－540話　『冥夢神官ダイムの護身』

　遥か昔。

　こことは違う宇宙でのお話。

「俺様が帰って来たぞ！」

　酒場のドアを蹴り開けて、一人の男が現れた。

　姿形も肌の色も、地球人に瓜二つだ。

「よお、一年ぶりだなお前ら！」

「……お前、昨日もここに来ていただろ？」

「一年間の冒険の末、ついに俺がダイムをやっつけた！　人類は魔物《モンスター》との争いに勝ったんだ、勇者である俺のおかげでな！　酒を出せ、祝杯だ！」

　その言葉を聞き、周囲の客たちは「またか」という顔をして、そそくさと店から出る。

「テメ―らどうして帰るんだよ。俺は魔物の親玉を倒したんだぞ。飲もうぜ！」

「……お、お客さん。落ち着いてください。今日はもう店じまいでして……また今度と言う事で」

「なんだと？　おい、まだ真昼間だろうが」

　酒場の店主を睨みつける男。

　そして店主は泣きそうな顔をする。

　その時、再び酒場のドアが蹴り開けられた。

「おうおうおう。拙者こそが世界を救った英雄である！　一年間の旅の末、見事ダイムを改心させた！」

　最初に現れた男と似たような事を言っている。

　二人目が登場した事で、店主は顔面蒼白となり、気が遠くなって来た。

「何を言っているんだテメー。ダイムを倒したのは俺だぞ！　女神に導かれ、孤島に浮かぶヤツの古城に乗り込んだ！　そしてあの巨(・)漢(・)のダイムを雷撃で痺れさせ、この剣でぶった斬った！」

「嘘を申すな。拙者こそが女神に導かれ、深海にそびえるダイムの祠《ほこら》へ赴いた。そして雷撃で門をこじ開け、論争の末、あの細(・)身(・)の男であるダイムを説得したのだ！」

「嘘つけ！」

「その方こそ虚偽であろう！」

　二人の男から、ばちばちと電気音がする。

　店主は泣きながら店から避難した。

　そしてその店は、丸コゲになった。

　◇

　自称勇者達の話題に上がっていた、冥夢神官ダイム。

　彼は、孤島の古城にも、深海の祠にも、大平原の巨塔にも、大空に浮かぶ島にも、荒野の洞窟にもいなかった。

　小さな町の、小さな教会に住んでいる。

　一応述べておくと、そこに十字架は掲げられていない。

「あーおかえりー。ダイムさまー」

　とソファに寝ころんだまま、やる気の無い声で言ったのは、神官、兼ダイムの秘書、兼家政婦、兼居候少女のソーハ。

　地球人で換算するならば十代後半の少女だ。

　少々露出の多い衣裳。そしてその白い腕から背中にかけて、大きな翼が生えている。

「ただいまソーハさん……今日は二人の『羽無し』に幻覚の術をかけたよ。今頃あの電気の力で、羽無しの町はパニック状態だよぉ……」

　と、弱弱しく呟いた少(・)年(・)こそが、冥夢神官ダイム。

　地球人で換算するならば十代前半の子供だ。

　ダイムは黒い一枚布のローブを羽織っている。

　このローブは、この町での神官の服装だ。

　そしてローブの下にはやはり大きな翼。

「りょうかーい。じゃあ、二匹の猿を退けたって事でー、町長に報酬請求しまーす」

「ああ、それにしても怖かった。羽無し達に襲われて、羽をもがれて食い殺されるかと思った……早くこんな生活から抜け出したい。神様助けてくださぁい……」

　この冥夢神官という仰々しい異名を持つ少年。

　性格を一言で表すのならば――臆病。

「ねえねえソーハさん。怖すぎて僕の手汗びっちょびちょだ……タオルおくれよぉ」

「町を守ってるんだからー、もっと堂々としててくださーい」

　町とは、魔物達が住む町。

　魔物と言っても、ゲームなどで良く見るスライムやゾンビなどでは無い。

　この星では羽の生えた人間が、羽の生えていない人間から『魔物《モンスター》』と呼ばれている。

　そして羽の生えていない人間は、羽の生えた人間から『羽無し』もしくは『羽無し猿』と呼ばれている。

　双方、羽の有る無し以外はほとんど何も変わらない。

　にもかかわらず、二つの種族は何百年も争い続けている。

　特に小さな町村は、お互いの過激派集団から格好のターゲットにされてしまう。

　自称勇者なり英雄なりの荒くれ者達から、理不尽に襲われる日々。

　ダイムが住む町、および周辺の村々も、数年前まではそんな修羅状態であったのだが……ダイムが能力に目覚めた事により、情勢が一気に変わった。

「ダイムさまのおかげでー、この町はもう何年もー、羽無し猿からの略奪を受けずに済んでますからねー」

「ああ、略奪だなんて単語……聞くだけで怖いからやめてよソーハさぁん。心臓がどっくんどっくんするの」

　ダイムの力は、敵に強力な幻覚を見せる『護身術』。

　どうして護身なのかと言うと、町を襲いに来た羽無しへの『防衛手段』として使用しているからだ。

　幻覚を見た羽無しは、まだ何もやっていないのに「当初の目的を達成した」と思い込み、回れ右して帰る。

　さらに幻術にかかった羽無しは、指先から放電出来るようになる。

　これはダイムも予期していなかった副作用であるが、羽無し達にとってはこの電撃こそが厄介。

　彼らは「魔物に勝った」という幻の功績が誰にも認められない事に怒り、電気をまき散らしながら暴れ出すのだ。

　それを止めようと無理に幻術を解くと、脳が壊れ廃人になってしまう。

　ゆっくりと時間をかけてカウンセリングすれば治るのだが、そこまで出来る裕福な者は少なかった。

「はぁ。でも、羽無し達が僕を狙って来るようになったのは誤算だったなぁ……過去に戻ってやり直したいなぁ……」

「ウザいんでー、ウジウジすんのやめてくださーい」

　ダイムの護身術は、最初は「この町を制圧した」という幻覚を見せるものだった。

　しかしダイムが町や村々を守るたび、当然魔物達の間でダイムは有名になる。

　そしてどこからか噂が漏れ、敵である羽無し達もダイムの名前を知る。

　いつ頃からか『冥夢神官』なる異名が勝手に付けられた。

　更に噂に尾ひれが付き、一部羽無し達の間では何故か『ダイムが魔物の親玉』と認識されるようになってしまった。

　となると、羽無し達がここにやってくる理由が『略奪』から『ダイムを倒すため』に変わる。

　そんな状況に合わせ、ダイムも「やだやだ怖いよ」と言いながら、幻術を微調整していった。

「ここにはダイムはいませんよぉ……別のトコに行ってくださいね。お願いしますマジお願い……」

　と相手に幻術で言い聞かせる。

　幻術にかかった羽無し達は、各々のイマジネーションによりダイムの根城がどこか想像する。

　そして脳内で冒険の旅に出かけるのだ。

「冒険の旅ってからにはー、ある程度長い期間旅してたって事にしないとダメですねー」

「そうだねぇソーハさん。じゃあ一年間という事にするね、なんとなく」

「せっかくだからー、副作用の電気にもー、それっぽい理由付けときたいですよねー」

「そうだねぇソーハさん。じゃあ適当に女神から授かったとかって設定にするね。ソーハさんを女神のモデルにしても良い？」

「給料三倍にするならー、喜んでー」

「……やっぱりモデルは別のにするねぇ……ああ、この黒いボールでいいや。喋るボールってなんかそれっぽいよね」

「そうですかねー？　まあ別にいいですけどー」

　そんな作戦会議を経て、ダイムの護身術は完成したのだった。

　町へやってきた羽無し達は「一年間の冒険の末、世界のどこかにあるダイムの根城に乗り込み、倒した」という幻覚を見る。

　脳内では一年間経っているが、現実では数秒だ。

　そして電気の力を宿し、胸を張って凱旋するのだ。

　◇

「ああそうだーダイムさまー。今日の晩御飯はー、ピーマン炒めとー、ナス炒めー、どっちがいいですかー？」

「ピッ！？　ナッ！？　ど、どっちもヤだなぁ」

　正確にはピーマンとナスでは無いのだが、似ている食物のため便宜的にそう訳す。

　そしてその二つは、ピンポイントでダイムの嫌いな野菜であった。

「でも町長がー、ダイムさまにもっと野菜食わせろって言ってー。ピーマンとナス沢山送ってきたんですよー」

「町長(パパ)がぁ？　う、ううん、じゃあナスの方で」

「あー腐るとメンドクサイのでー、やっぱりどっちも炒めまーす」

「ええっ！？　そ、そんなぁ……非情だよぉ……」

　ダイムの手に再び汗が沸き、タオルで念入りに拭いた。

「ソーハさん、せめてお菓子……食後のスイーツに、クッキー欲しい」

「いいけどー、自分で買って来てくださーい。ついでに私のぶんもー」

「つ、疲れてるのになあ僕……ソーハさんそういう所だよね。そういう所」

「何か言いましたかー？」

「言ってないよぉ」

　ダイムは愚痴を言いつつ、小銭片手に教会を出た。

　そして菓子屋へ向かおうとして……ふと、妙な声を聞いた。

「ふああ～」

　誰かがあくびをした。

　教会入口の横に、大きな黒い布が敷いてある。そしてその布は膨らんでいる。

　ちょうど人間が一人、入っていそうなくらいの膨らみ。

「だっだだだだだだだだだだだだっだ」

　怖すぎて「誰？」という台詞が言えないダイム。

「う～ん……あら？　あらあら？　真っ暗だわ～」

　と、布の下から声がした。

　黒い布を被っているので、真っ暗なのは当然だ。

　闇の中を手探りするように手を振り、そして布で顔が隠れたまま立ち上がった。

「だだっだ、だだだだだだだ」

「だだだ～？　どなたかいるの～？」

　相変わらず「誰」が言えず、恐怖で足も動かないダイム。

　謎の人物はダイムを抱き寄せた。

　顔に、むにゅっと柔らかい感触。

「むにゅうっ？」

　ダイムは慌てて抵抗し、その人物から一歩分離れた。

　衝撃で黒い布がはらりと地面に落ちる。

「あら～。やっと明るくなったわ～」

　ついに顔を見せたその人物は、女性だった。

　白い長袖の服。その腕から脇にかけてのシンプルなシルエット。

　腕に、羽が生えていない。

　それに気付きダイムは、お漏らししそうな程の恐怖と衝撃を受けた。

　実際にお漏らしするとソーハに怒られ、かつ馬鹿にされるので、なんとか我慢したのだが。

「は、羽無しぃ？　たたたた大変だぁ」

　慌てふためくダイム。

　それとは対照的に、羽無しの女性は嬉しそうな顔でダイムの両手を握る。

「まあ。あなたは教会の子供かしら～？」

「うわわわわわっ」

　ダイムは、反射的に女性の手を振り払った。

「あら～？　握手は嫌いなの～？」

　敵地にいるというのに、のんびりとした呑気な口調。

　そしてその大きな胸。先程ダイムは、あの豊満な膨らみを顔で感じたのだ。

　そう思うと、思春期であるダイムは挙動不審気味に目をキョロキョロと回す。

　そんな少年を見て、羽無しの女性はニッコリと笑った。

　ダイムの目は、その笑顔に釘付けとなった。

　心臓が、どっくんどっくんしている。