－777話　『幸運の女神』

　地球が生まれるよりも遥か昔。こことは違う宇宙でのお話。

　とある科学者が、『別の宇宙に行く方法』を研究していた。

　手始めに、隣り合う別宇宙を観測する技術を開発。

　試行錯誤の末、ついに別宇宙のエネルギーを観測することが出来た。

　レーダー装置で巨大なエネルギーを感知し、その波長を記憶する。

　それが何のエネルギーかまでは分からない。

　科学者としては、巨大恒星等のエネルギーを観測しているつもりだった。

　しかし実はそれは、とある少女が持つ『特別な力』であった。

　この観測が、少女とその周りの運命を、著しく変化させた。

　◇

「お兄様。お父様とのお食事に遅れますわよ。ふふふっ、早く早く」

　早足で歩きながら無邪気に笑う、青い肌の少女。

　時々後ろを振り向いて、両手で兄の腕を引っ張る。

　彼女の名前はイディア・オルト・ハミ。

　この星に住む、女神の一人。

「そんなに慌てなくても充分間に合うよ」

「でもでも、もうお腹がペコペコなのですよお兄様……きゃあっ」

「ほら、慌てるからまた転びそうになる。ふふっ」

　優しい笑みを浮かべながら、妹の腕を引っ張り支えたのは、イディアの兄。

　彼も妹と同じく、空のように青い肌をしている。

　女神イディア・オルト・ハミは、この惑星で一番栄えた地方に住んでいる。

　この地方には大小多くの国があり、民達が田畑を耕し生活している。

　それを神々が空から見守り、恵みを与えているのだ。

　一番栄えているとは言っても、その文化レベルは地球での紀元前千年程度。

　鉄では無いが、それに似た固い金属の鍛造技術が確立。

　その金属製の農具が普及した事により、ある程度安定した生産性を確保した。

　生産性の安定。それはつまり餓死する心配が減ったという事。

　食料安定の次に起こるのは、人口の爆発と、貨幣経済の発達。

　増えた農民、そして集まった富は、即ち軍事力にもなる。

　巨大な軍事力を得た支配者は、更なる富を求める。

　つまりこの地方は、この惑星で一番栄えていると同時に、一番戦争が絶えない地域……

「などという事は、全くもって無い！」

　神々の王が、拳を振り上げ叫んだ。

「何故なら我々神の一族が、地上の民に天啓を与えているのだから！」

　神々の王は、愛娘であるイディアに会うたびこの口上を述べる。

　何度も何度も聞いている話。

　しかしうんざりする事は無く、むしろ聞くたびに誇りが高まっていく。

　この星に住まう知的生物達は、肌が鮮やかな青色である以外は、地球のホモ・サピエンスと非常に良く似ている。

　頭があり胴がある。背筋を伸ばし二本の足で歩く。二本の腕と計十本の指で作業をする。

　そして、この星の人間は、大きく二種類に分ける事が出来る。

　神の力を使える者か、使えない者か。

　神の力。神力(しんりょく)。

　人によって使える能力は違うが、空を飛んだり、傷を癒したりする。

　惑星人口数千万人に対し、神力を持つ者は千に満たない。

　彼らは天に浮かぶ園に住み、自らを神と名乗る。

　そしてその神力を地上の民に分け与え、発展の手助けをしていた。

「さあイディア。今日も地上の民に幸せを分け与えておくれ」

「はい、お父様。ふふふっ」

　食事の後に、父が娘に命令した。

　イディアは父、兄と共に庭に出て、お日様を見上げ微笑んだ。

　彼女の体から白い光が溢れだす。その光は神の園から地上に降り注ぐ。

「ご苦労、愛しき娘よ。これでしばらくの間、地上にて醜き争いが無くなる」

　王はそう言って娘を抱きしめた。

　イディアの神力は、人々に幸運を授ける力。

　父や兄が言うには、戦争を防止するための啓示。

　数日に一度、地上に幸福の光を届ける。

　イディアは、幸運の女神と呼ばれていた。

　しかし、

「うにゃあっ！　バナナの皮が！」

　正確にはバナナでは無いのだが、よく似た果物のため便宜上バナナと訳した。

　イディアは父と別れ、石造りの王宮から出た直後、バナナの皮を踏んで滑って転んだのだ。

「あーん、また転んでしまいましたわ。なんでバナナがこんな所に……ふふふっ、おかしいですわね」

「まったく。無駄に走るからだよ」

　兄は呆れ顔でイディアを抱え起こした。

　イディアは運が悪い女神だった。

　じゃんけん……に似ている簡易的な勝敗分けゲームで勝ったことが無い。

　木札を投げての裏表予想で、当てたことが無い。

　当てずっぽうは、二択だろうが必ず外れる。

　人々を幸せにする能力を持っていると言うのに、自分自身は運が悪い。

　それも最近エスカレートして来ている気がする。

　もしかして、『人々を幸運にする』という神力は、イディア自身の運を削って皆に配っているのではないか？

　なんて考えた事もある。

　兄に相談してみた所、

「確かに、その可能性はあるかもしれないなあ」

　と、笑いながら答えた。

　しかしそれならそれで良い。

　自分の運が悪くなることで地上の争いが無くなるのならば、喜んで我が身を捧げよう。

　イディアは、そう心に決めていた。

　イディアの兄は、夜空を眺める事が好きだ。

　今夜はイディアも一緒に、二人並んで空を見上げている。

「ご覧よイディア。この星々を」

「ええ。綺麗ですわねお兄様」

「あの星々は、手を伸ばせば届きそうな程光り輝いているけど。実はね」

「実は、とっても遠くにある……ですわよね、お兄様？」

　イディアは兄の言葉を先取りし、悪戯っぽく笑った。

　これは兄が口癖のように、いつも言っている台詞だ。

「ああ。空を飛べる神々が、何度も星を掴もうとして……結局、皆途中で帰って来たんだ。死んでしまった神もいる」

「神様が、そんな事でお亡くなりになったの？」

　その話はイディアには初耳だった。

　王の神力により、一族全員が怪我や病気になりにくく、長寿である。

　そのため、イディアは未だ神の死に立ち会ったことが無い。

　神が死ぬのは、「その生涯の役目を終えて、大地の精霊として生まれ変わる時」と、聞いている。

　それは土着信仰的な神々の口伝。

　つまり分かりやすく言うと、「ほとんどは老衰で死ぬ。それを地上の土に埋葬するしきたり」程度の意味。

「神様なんて言ってるけど、我々と地上の民達に大きな違いは無いんだよ。ただ神力を使えるだけ」

「まあいけませんわお兄様。そんな事を言うと、親戚のおじ様達に怒られますわよ」

「ふふふ。では秘密にしておいてくれ」

　笑いながら、兄と妹は肩を寄せた。

「でも、あの遠くの星々が教えてくれるんだ。僕達が住んでいる場所は、巨大な世界の、ほんの一部分でしかないって事をね。神と名乗る我々が、なんとも矮小に思えて来るじゃないか」

　兄は空に手をかざす。

「いつか、あの星のどれかに辿り付く事が出来るだろうか……」

「お兄様も、神力で星まで飛んで行きたいの？」

　妹の問いに、兄は「違うよイディア。神力は万能じゃない」と首を横に振った。

「それが出来るのはきっと地上の民達さ。金属の加工技術を発明したように……きっといつか、星へ届く船も作ってくれる」

「地上の方々……ですか？」

「ああ。僕の寿命はあと二百年くらいだけど、星へ渡る船が完成するのは、二百年どころか二千年、三千年後かもしれないなあ……ズルイよね未来の人は。僕も、星へ行ってみたい」

　遠い目をして話す兄。

　イディアは兄の顔を見ながら、少し不満気な顔をする。

「私は星よりも地上に行ってみたいです。地上の様子を、この目で見てみたいのです」

　イディアは地上の民に幸福を分け与えながらも、彼らの姿を見たことが無かった。

　地上の様子は、父や兄達の口づてで知るのみ。

　自分の神力で幸せになった人々を、実際に一度見てみたい。

「……そうだね。イディアももう少し大きくなったら、地上の様子を見せて貰えるさ。でも今はまだ駄目だよ。イディアの歳で地上を見る事は、戒律で禁止されているからね」

「その戒律が私を悩ませるのです。戒律という物に、一体何の意味があるのでしょう！」

「さあね。戒律はその意味を知るための物じゃない。ただ、守るための物なのさ」

「お兄様の言う事は、よく分かりませんわ！」

　イディアはいつもこうして、兄を困らせるのだった。

　兄は黙って妹の頭を撫でる。

　イディアも自分がわがままを言っている事は分かっているので、すぐに大人しくなる。

　それが兄妹の、いつものやり取りだ。

　◇

　しかしそれからすぐに、イディアは希望を叶える事となった。

　理由は単純。

　空に浮かぶ神の園。その端っこから、地上に落っこちてしまったのだ。

　好奇心で覗き込もうとしたのがいけなかった。

　一人で散歩中だったため、イディアが落ちてしまった事に気付いた神々は、誰もいなかった。

「おねーさん、大丈夫？」

　イディアが目を覚ますと、少年が顔を覗き込んでいた。

　父の神力で守られているため、遠い空から落ちても傷一つ無いのだが、さすがに気絶はしてしまった。

　そして倒れているところを、偶然発見した少年に介抱して貰ったのだ。

「どうもありがとう」

　イディアは状況を理解し、礼を言った。

　そしてこの少年が、初めて見る地上の民だという事に気付き、まじまじと眺めた。

　なるほど兄が言った通り、着ている服こそ粗末だが、神と外見は何も変わらない。

　二本の腕、二本の足。そして青い肌。

　自分より少しだけ年上の、女神のように美しい女性から見つめられ、少年は照れくさそうに頭を掻いた。

　イディアは次に、周囲を少し歩いて確認してみた。

　ここは崖の下、岩のくぼみにある浅い横穴。

　小さな壺、干し肉、石製のナイフ、藁が置いてある。

「ここは、俺んちなんだ」

「あなたのお家《うち》？」

　少年の言葉に、イディアは首を傾げた。

　兄の話では、地上の民も神々と同じく、木造りもしくは石造りの家に住んでいるらしいのだが。

「ホントは近くに村があって、そこに住んでたんだけど……戦《いくさ》で燃えちゃって。とーちゃんや近所のおっちゃん達は兵隊になって帰ってこないし、かーちゃん達は、みんな死んじゃった……」

「……いくさ？」

「うん。村は燃えたけど、まだ時々敵の兵隊がやってくるから……俺はここに、一人で隠れてるんだ」

「お、お待ちになって。ここでは……戦争をやっていますの？」

　イディアは混乱した。

　神々の啓示、特に自分の『幸運の神力』のおかげで、地上には争いが無くなった……と、父や兄、一族の大人達は教えてくれた。

　しかしこの地上の少年は、

「おねーさん、ここらの人じゃないの？　この辺りには大きい国や小さい国がたくさん並んでて、ずっと戦争してるんだよ」

　と、父とは正反対の事を言う。

　ここは、我が一族が啓示を与えている地方では無いのだろうか？

　いや違う。自分が空から落ちても怪我をしなかったのは、父の神力がこの地に及んでいるから。

　つまりここは、自分が天から幸運を分け与えている土地に他ならない。

「あ、あなたは……子供一人で、ここに……？」

　予期せぬ情報が一気に押し寄せ、何が本当なのか分からなくなった。

　イディアはまず、目の前の少年について聞く事にした。

「うん。今はちょうど獣達も冬眠中だから、こんな岩場でも平気なのさ。夜は寒いけどね」

　それは違う。

　地球のイヌ科に似た冬眠しない肉食動物が、この辺りにも生息している。

　少年が生きているのは、ただ運が良いだけ。

「でも子供一人で、食べ物はどうしているの？」

「……肉は、ちょっと危ないけど村に戻れば、たくさんあった」

　少年は、岩陰に干している青い肉を見た。

「干し肉の作り方も、かーちゃんから習ったんだ。塩は兵隊に奪われちゃって無いけど……それに、草とかも食えるよ」

「お肉？　家畜が残っていたの？」

「家畜は……それも全部、兵隊が持って行ったよ」

「じゃああのお肉は……」

　そこでイディアははっと気付く。

　兵隊に蹂躙された村に残る、家畜では無い肉。

　それは……

　だがイディアは、その考えが正解しているのかどうか、少年に確認する事は出来なかった。

「あ、あなたはそんな大変な時に、どうして私なんかを助けてくれたのですか？」

「……ねーちゃんに似てるんだ。俺のねーちゃん……兵隊に酷い事されて……俺に、絶対に生き抜けって言って……かーちゃんと一緒に、殺されちゃった」

　少年の声が震える。泣くまいと耐えているようだ。

　イディアの手足も震えている。

　この少年を、助けたいと思った。

　そうだ、自分には神力がある。

　父の命令時以外で使うのは禁じられているが、この少年には、今すぐに助けが必要なのだ。

　失った者は帰ってこないが、少年だけでもこれからを生き抜けるように。

　イディアは体から白い光を発し、少年に分け与えた。

　少年には光が見えないようだが、何かを感じたらしい。

「あれ？　なんだか、あったかい……」

　少年はそう微笑んで、

　地面に倒れ、嘔吐した。

「え……！？　な、何故……大丈夫！？」

　少年は痙攣し、満足に返事が出来ない。

　劣悪な環境と食生活により、悪質な病原菌が少年の体内に潜伏していた。

　気分が悪いという兆候は多少あったが、我慢していた。

　それが堰《せき》を切ったように、今このタイミングで重症化したのだ。

「水……」

「お水ですか！？」

　発症により、少年は急激に口の渇きを感じた。

　イディアは少年を藁に寝かせ、水の入手法を聞く。

　少年は絶え絶えの息で、なんとか川の場所をイディアに伝えた。

　イディアが水を汲み帰って来た時、少年は野生動物の餌食となっていた。

　今までは運良く動物達と遭遇せずに済んでいたのに。

　よりにもよって病気で逃げる事が叶わぬこの状況で、運(・)悪(・)く(・)初遭遇してしまったのだ。

　動物達は、イディアの姿を見て退散する。

　少年は既に事切れていた。

「……どうして？　私の、神力は……？」

　イディアは、近くの花に『幸運の神力』を与えてみた。

　父の命令以外で神力を使うのは、これが人生二度目。

　崖の上から降って来た石により、花は潰れた。

「……私の力は、人々を幸福にする力では……無かったのですか？」

　イディアの目から大粒の涙が溢れる。

「何故ですか……何故！　お父様！　お兄様！　何故！」

　空を見上げ、叫んだ。

　その声は天に届く。

　そして神々は、自分達が一人の少女に吹き込んでいた嘘が、ついに発覚してしまった事を知った。