１６８　社会人の視野

　そのあとも、俺はアリエノールが好みそうな女性向けファッションの専門の店とか、宝石の専門店とかいったところに連れていった。

「おお！　こんなにワンピースの種類があるとはな！　モルコの森は田舎だからこんな大きな店はないのだ――って、誰が田舎者だっ！」

「俺は何も言ってねえよ！　全部、お前が言ったんだよ！」

　完全に流れ火の玉だぞ、今のは……。

　でも、アリエノールは目を輝かせて服を物色していたので、よしとしよう。

　宝石の店でも、「これは黒魔法に使えそうだな」といちいち言っていたが、おそらく自分の好みのブローチを見てただけだろう。

「それにしても、フランツ、なかなかやるな」

　ペンダントの品定め中、アリエノールがふいに俺を褒めてきた。

　あんまり俺を褒めてくるキャラじゃないはずなので、少しびっくりした。

「そうか？　たんに住んでる街を紹介してるだけだぞ」

「いや、女子が行きそうな店もちゃんとわかっているではないか。てっきり、王都にある魔法博物館とか歴史資料館とか、そんな硬いところばかり案内するのではと思っていた」

　ぎくっ……。

　もし、何も下調べをしてなかったら、そういうところに連れていった可能性が高い……。

「だが、ちゃんとフランツは、もっと広い見聞を持って、王都を見ている。さすがだ。魔法学校の学生は魔法の勉強ばかり考えて、ほかのことは目に入っていないものだとばかり思っていた。それは偏見だったな」

　アリエノールの言葉が刺さる。

　それはまさに学生時代の俺そのものだったからだ。

　たしかに俺は学生時代、真面目に勉強したと思う。そこは胸を張って言える。むしろ、そこぐらいしか誇れるところがない。

　でも、勉強することを言い訳にして、自分の視界を閉ざしていた面もあったんじゃないだろうか？

　たとえば、今、アリエノールを連れてきているのは服飾の店が並ぶ通りだが、学生時代は歩いたことすらほとんどなかった。

　セルリアやメアリが家族に加わってからも、俺が知らないから案内もろくにできていなかった。

　学生だから、新人の社会人だから、見えてる世界が狭いんじゃない。

　俺が知らないうちに狭くしてしまっていたんだ。王都にすら知らない場所がいくらでも残っている。知らないことは絶対にプラスにならない。

　逆に言えば、見ようと思えば、ちゃんとわかる。

　この通りだって、ガイドブックにしっかり書いていた。とくに地方から来た人にとっては、この規模の専門店街はないから、十二分に観光地としての価値があるのだ。

　これからは、いろんなものを吸収しよう。

　黒魔法使いとしてだけじゃなく、社会人としてもレベルアップしなくては。

「なんだか、フランツ、意気込んでいるな」

「いや、しっかり最後まで観光案内をしなきゃなと思ったんだよ」

「そうか。ただ、ちょっと疲れてきたしな、カフェにでも入らないか」

「わかった。このあたりで、おしゃれなカフェっていうと……」

　ガイドブックは持ってきてるけど、ここでそれを出したら、アリエノールからの好感度がまた下がるかな……。

「いや、せっかくだし、フランツにとって思い出のカフェでいい」

　そんな変な注文がアリエノールから入った。

「ほら、学生の時にカフェの一つや二つ開拓しているものだろう。そこに連れていってくれ」

　これ、地味に難しい課題だ。

　なにせ、いきつけのカフェとか、とくになかった……。

　学生は金がない。しかも、寮生だった俺は、寮に戻ってリーザちゃんにお茶を入れてもらってたりしていた。そっちのほうが金がかからないから、寮生は寮の食堂で勉強する奴が大半だった。

　ううむ……。そっか、学生ならカフェぐらい知ってて当然――少なくともアリエノールはそう考えている。で、リア充な学生ならそんなにおかしなことじゃない。そして、俺はリア充じゃなかった。

　待てよ。

　自分の人生に大きな影響を与えたカフェならあるな。

「わかった。ちょっと、ここから歩くけど大丈夫か？」

「このアリエノール、田舎に住んでたから足腰は強い。心配するな――って誰が田舎者だ！」

　だから、勝手にキレるな！

　俺がアリエノールを連れてきたのは、カフェ『百の目を持つフクロウ』。

　フクロウの調度品だらけの独特の空気が漂う店だ。

「なるほど……。なかなか渋い趣味ではないか。ある種、フランツらしいな。いきなりオシャレのかたまりみたいな場所に連れてこられたら、かえってウソくさいしな。この独特の空気は、まあ、認めてやらんでもない」

　あんまり評価されてないな、これ……。

　店主のフクロウ趣味が全面に出てるけど、それ以外はちゃんとした店だぞ。

「フランツはここで勉強をしていたのだな」

　まるで、俺の残した記憶でも探るように、アリエノールは店内を見回していた。

　ちなみにアリエノールの使い魔である『青鴉（せいあ）のリムリク』はフクロウの置物が多いので、警戒していた。かといってカラスの置物ばかりの店なんてものはないだろう。

「いいや、勉強には使ってない」

「じゃあ、友達とバカな話で盛り上がったということか。それもまた青春であるからな」

「それも違う」

「むっ？　ならば、どういう用途で使ったのだ？」

　アリエノールがいぶかしんだ顔になる。それも当然だろう。

「ここ、俺が今の社長と最初に会って、会社に誘われた場所なんだ」

　しみじみと俺は言った。アリエノールもはっとした顔になった。

「俺、マジでその時まで黒魔法業界に入ることなんて考えてなかった。魔法学校を卒業したら普通は白魔法の会社に就職する、それが当たり前で、それ以外のことなんて選択肢になかった」

　ああ、その面でも俺はやっぱり視野が狭かったんだ。

「だけど、社長と出会えて、黒魔法の会社に入って、俺の未来は開けた。そこに入らなきゃ、アリエノールと出会うことだってなかった」

　その日、ケルケル社長と出会わなかったら、俺はまったく違う人生を送っていたかもしれない。ネクログラント黒魔法社の社員のみんなや、セルリアや、メアリとも会わなかっただろう。

　人生って、本当に就職した会社でまったく変わってしまうんだな。

　アリエノールは母親みたいに、やさしく微笑んで俺のことを見ていた。そんな表情をアリエノールがするのは意外だった。

「私はライバルの歴史の一端に触れたわけだな。なかなか、有意義だ」