兵士失格

　ロゼッタの侍女や兵士たちに見送られた僕たちは、華やかな城下町を無言のまま進んだ。

　この町を出ればもう、ロゼッタの王都に来る機会はほとんどゼロに等しいだろう。

「大尉。正気……ですか」

　人通りが少なくなったのを見計らって、部下の一人が苦しげに顔をしかめて尋ねてくる。

「ああ。こうする他、ない」

　そう言って足を止めると、部下たちは僕を説得しようと考えているのか、周りを取り囲み、まっすぐに見つめてきた。

「カイル大尉。お言葉ですが、事件の気配は掴めなかったのですよね。しかも、今日そ(・)れ(・)が起こるという確証もありません」

　強い目で見てくる兵士に向かって、首を大きく横に振った。

「いや、ある。僕がヤツならば、確実に婚約の儀の最中に事を起こす」

「おっしゃりたいことはわかります。ですが、もしも……もしも、儀式で何も起きなかったらどうするんです……？」

　今度は、背が高く真面目な部下が、僕の前に立って見下ろしてくる。

　彼の顔は青白くなっていて、不安げに歪んでいた。

「万一、咎(とが)められたら僕が全責任を取ると言っただろう。陛下にも事前に手紙を渡しているし、ぬかりはない。それに、誰にも面倒をかけさせるつもりはないと何度言えば」

「違うんです！　俺らが心配してるのはカイル大尉が……！」

　一番いい加減だった部下が声を荒らげてきて、すぐに口をつぐんでいく。

　きっと、そこから先は、口に出しづらい言葉だとでも思ったのだろう。

「……僕は、祖国よりも自分の心に従って生きることを選んだ兵士失格の男。軽蔑はすれど、心配などしてはいけないよ」

「ですが……」

　食い下がる彼らに苦々しく笑う。

「それに、何もないのならそれが一番。間抜けな大尉が状況を見誤ったと、僕が処罰されるだけ。誰も死なず、僕以外には憎まれず、すべて平穏無事に終わるのが最上の結果。そう思わないかい？」

――・――・――・――・――・――

　僕と部下たちは馬を預け、城下町の外れにある宿で待機することにした。

　広い食堂に並んだ椅子に固まって腰かけ、その時が来るのをただじっと待つ。

　食事どきではないからだろうか。

　丸テーブルと木の椅子が並ぶ食堂には、僕ら以外には誰もいない。

　外から聞こえてくるにぎやかな声を聞きながら、僕たちは女将さんが入れてくれたローズティーを飲みつつ、焦る心を必死に抑えつけていく。

　気分を落ち着かせようと紅茶の匂いを嗅いでみるけれど、甘く華やかな香りに王女様の顔が自然と浮かんできて、完全に逆効果だ。

　カップをソーサーに置くと、かちゃりと音が立ち、カップの中で波紋が広がった。

　ざわつく心を抑えられずため息をこぼすと、突然扉が開いて、明るい声が耳に飛び込んできた。

「カイル大尉！　手紙、ようやく届いたよ！」

　振り返ると、ふくよかな女将さんがにこりと微笑んでおり、真っ白な封筒を差し出してきていた。

「ありがとうございます」

　急ぎそれを受け取って、すぐに中をあらためる。

　金色の封を剥がしていくと、ノースランド国王クライブ陛下直筆の手紙が入っていた。

　一文一文を目に焼き付け、噛み締めるように最後の一行を心の中で読み上げる。

『勝算があるのなら、迷わず進め。お前に敗走は似合わない』

　淡々とした言葉があの方らしい、と思いながら、丁寧に手紙をたたんで胸ポケットに入れる。

　「何と書いてあったのですか？」という部下の問いに微笑みかけて、口を開く。

「負けは許さん、と」

「負け？　これは、勝ち負けの問題ではないのでは？」

　首をかしげてくる部下に僕は首を横に振る。

「いいえ、ここからは全てが勝負です」

　水面下で動いてきた相手と、王女様を守ろうとする者たちとの。

　僕の立場と、僕自身との。

　そして、王女様と、僕との。　

　何一つ負けるわけにはいかない。

　僕は僕の信念のため、貴女もノースランドも両方失うことなんて、したくはないんだから。