悲しみのアリス3

「……それで？」

　説明を終えたアリスが口を閉じると、秋斗は彼女にそう尋ねた。ここまでで彼女が語ったのは、いわば現状に至るまでの説明。確かに重大な情報だが、音信不通になるほどだとは思えない。

　なによりアリスは次元結晶の研究をしていたはず。そして彼女は「次元結晶を使えば次元の坑を塞げるかもしれない」と言っていた。ならばあるはずなのだ。その話の先が。そう思いながら秋斗が視線に力を込めると、彼女は諦めたように息を吐いてから再び口を開いて話し始めた。

「……結論から言えば、次元結晶を使えば次元抗を塞ぐことは可能じゃ」

「っ！」

　アリスがずばりと口にしたその結論に、秋斗は大きく目を見開いた。怒りもどこかへ吹き飛んでしまった。彼はアリスへ期待に満ちた視線を向けながら、上手く回らない口で言葉を紡ぐ。

「ほ、本当、なのか……！？」

「うむ。これまでの研究の成果じゃ。そのための術式も開発した。受け取るが良い。お主にはその権利がある」

　そう言ってアリスはテーブルの上に分厚い紙の束を載せた。そのレポートを秋斗は震える手で恐る恐る受け取る。ありがたいことにレポートは日本語で書かれていた。もっとも斜め読みした限りちんぷんかんぷんだが。だがシキの声が彼の頭の中に響いてこう言う。

［凄いぞ、アキ、コレは］

「そんなに凄いのか？」

［ああ。もちろん精読する必要はあるが、いやしかし本当にこれは……！］

　シキは感嘆しきりだった。シキがこれほどの反応を示すのだから、このレポートの内容が画期的であることは間違いないのだろう。そしてアリスがウソをついているとは思えない。ということは本当に、次元結晶を使えば次元抗を塞ぐことができるのだ。

「じゃ、じゃあ、すぐに……！」

　満面の笑みを浮かべて、秋斗は立ち上がった。方法論は目の前にあるのだ。あとはそれを実行するだけである。もしかしたら次元結晶が足りないかもしれないが、それなら必要なだけ切り出してくればいい。

　彼は前のめりになっていた。先走っていたと言っても良い。だがそれも仕方がない。リアルワールドの状況は悪くなる一方だし、その原因の片棒を彼も担がされていたことが明らかになったのだ。知らなかったこととは言え、知ってしまえば責任を感じずにはいられない。

　そんな中で示された希望。飛びつくなと言う方が無理だろう。だが現実は彼が思う以上に理不尽だった。なぜ術式まで開発したアリスがこうも沈痛にしているのか。彼はそれを考えていなかった。そしてついに、彼女から決定的な一言が告げられる。

「じゃが、それをさせるわけにはいかぬ」

「アリス……？　何を言って……」

「術式はある。次元結晶もある。じゃがそれを使って次元抗を塞ぐことは許さぬ。他でもない、この我が許さぬ」

「アリスッ！」

「次元抗、すなわち魔素を逃がすための迂回路は、この世界の人々が生き延びるためにどうしても必要じゃ。ソレを塞ぐことを看過するは、すなわちこの世界の人類が滅亡するのを看過するに等しい。そのようなことを認めるのは、守護天使たれと願われた我の存在意義に反する」

「アリスッ、お前、何を言っているのか、分かっているのか！？」

　激情のまま、秋斗はそう叫んだ。しかしアリスも退かない。言葉も態度も荒げることはしないが、彼女はもうすでに覚悟を決めている。彼の視線を真っ直ぐに受け止め、そのまま押し返すかのように重々しくこう告げた。

「故に、お主がどうしてもそれを願うというのなら、我は必ずやそれを妨げるであろう。場合によっては、命を奪ってでも」

　アリスが放ったその言葉は、秋斗の心臓を痛烈に打ち据えた。一瞬血の気が引き、怒りも萎む。だが上手く処理できない感情の渦が彼を叫ばせる。

「っ！？　殺すって言うのか、オレを！？」

「そうじゃ。二つの願いは相容れぬ。お主が自分の願いを押し通すというのなら、お主は我を殺さねばならぬ。なあなあにして済ませられるなどとは思うなよ。そのようなこと、我が許さぬ。我は守護天使。救い給えと請われし者である」

　そう言ってアリスは立ち上がり、背中に眩い光の翼を広げた。同時に凄まじいプレッシャーが放たれる。そのプレッシャーは秋斗の怒りを力尽くで押し込めた。アリスの血のように赤い双眸が彼を射貫く。秋斗は彼女がモンスターであることを久しぶりに思い出した。

　そして秋斗は理解した。いや、理解させられてしまった。アリスは本気であると。もし対立することになれば、アリスは間違いなく本気で秋斗を殺しにくるだろう。

　思わず膝をつきそうになるのを堪えながら、秋斗は何とかアリスと殺し合いをしなくて良い道を模索する。そして思いついたアイディアを口にした。

「そ、そうだ！　大元！　魔素が流れ込んでくる大元の次元抗を閉じればいい！　そうすればアナザーワールドもリアルワールドも、どっちも助かる！」

「残念ながら不可能じゃ。できるならばすでにやっておる」

「二人でやれば！」

「そういう問題ではない。近づくことすらできぬのじゃ。加えて魔素の濃度が高すぎて術式が干渉を受ける。大元を塞ぐというのは、現実的ではないの」

「……っ」

「それにの、宇宙で暮らすの世界の人々は、エネルギーのほぼ全てを魔素に依存しておる。大元を閉じれば、いずれ彼らの生活が成り立たなくなる。その前に地上へ帰還するという手もあるが、それも難しかろう。そして宇宙でエネルギー不足に陥れば、待っているのは文明の崩壊、すなわち死じゃ。それを認めるわけにはいかぬ」

「じゃあどうしろって言うんだよっ！」

　秋斗は苛立って叫んだ。それじゃあ本当に、もうどうしようもないではないか。アリスと敵対するのか、それともリアルワールドに魔素を流し込むのを看過するのか。そのどちらかしかない。

　秋斗は逃げ出したかった。ダイブアウトして、布団に潜り込んでしまいたかった。そうすれば何もかもなかったことにできるのではないか。彼は本気でそう思った。だがその幼稚な逃げをアリスは許さない。

「選択はいつも突然じゃ。しかし選ばねばならぬ。世界を救う鍵はそこにある。誰が立ち塞がるのかも知った。なぜ立ち塞がるのかも。我はもう選んだ。さあアキトよ、次はお主が選ばねばならぬ」

　アリスは秋斗に選択を迫る。秋斗はもうどうしたらいいのか分からなかった。誰かに改めて言われる必要もない、これは世界の命運を左右する選択だ。それを今、迫られている。その重さに目眩がした。色々な感情がせめぎ合って、頭の中がグチャグチャになる。足下さえグラグラと揺れているような気がした。

「理不尽だっ！」

　秋斗はそう叫んだ。アナザーワールドの人々の身勝手な所業も、それを承知の上で立ち塞がるアリスも、いま選択を迫られているのが自分であることも、何もかもが理不尽で不条理に思えた。彼は顔を歪ませながら奥歯を噛みしめる。力んだ身体が緩慢に動き、右手が竜牙剣の柄を掴んだ。

　アリスはそれを静かに見守る。彼女の顔に苛烈さはなく、かといって能面のように無表情というわけでもない。その瞳は僅かな憂いを帯びながらも、しかし決して揺らぐことはない。翼を広げながらも武器を持つことはなく、ただただ彼女は秋斗の選択を待っていた。

「……なんで、オレにこんな話をしたんだ？」

　目を伏せ、竜牙剣の柄を握ったまま、秋斗はアリスにそう尋ねた。少し考えてみればおかしな話である。彼女の側からすれば、何も知らせずにいた方が都合は良かったはず。それなのに彼女は事情を説明し、その上「次元結晶を使えば次元抗を塞げる」という重大な情報まで公開した。

　それらの情報が秋斗を敵対に至らせるかも知れないことは、アリスも重々承知していたはずだ。彼女が明らかにしなければ、秋斗がそれらの事情を知ることはなかっただろう。つまり彼が敵対することもなくなる。それは分かっていたはず。それなのに彼女は全てをつまびらかに明かした。それは一体なぜなのか。

「全てを秘密にしておく。それを考えなかったわけではない。だがそれはお主に対して不誠実であろうと思った。お主は二つの世界に関わった。お主には選択する権利がある。それを侵すべきではないと思ったのじゃ」

「なんだよ、それ……」

　視線を落としたまま、秋斗はそう呟いた。アリスのやっていることはチグハグで、不器用で、真っ直ぐだ。合理的じゃなくて、理不尽で、不条理で、けれども誠実だ。彼女はすでに覚悟を決めている。だがその覚悟は、決して安易に固めたものではない。そのことはスッと秋斗の腑に落ちた。

（なら、オレは……？　オレはどうする……？）

　覚悟を決めなければならない。どのような決断を下すにしろ、それがアリスに対する誠意だろう。ではどの道を選択するのか。

　アリスがこれ以上譲歩することはない。「魔素を逃がすための次元抗は塞がせない」というのが、彼女の譲れない一線だ。その一線を越えることは彼女との敵対を意味している。そして一度敵対すれば、彼女は宣言したとおり容赦なく秋斗を殺すだろう。

　だが流れ込んでくる魔素を遮断しなければ、リアルワールドはいずれアナザーワールドのようになるだろう。いや、それ以前に大きな混乱が起こり多くの人が死ぬ。それを考えただけで、秋斗は心臓を締め付けられるように感じる。

　秋斗にとっては受け入れがたいことだ。何とかそれを避ける方法はないのか。しかし考えても考えても、良いアイディアは出てこない。動悸がして、視界がグラグラと揺れる。その中で右手に握った竜牙剣の柄の感触だけが鮮明だった。

　アリスを殺せば、リアルワールドは助かるのだろうか。グチャグチャになった秋斗の頭の中から、しかし否定の言葉は出てこない。かといって「助かる」という確信があるわけでもない。不確実で不鮮明な未来像。それでも選ばなければならない。

「…………っ」

　秋斗は石畳に膝をついた。そしてそのまま、額を地面にぶつける。“ゴツンッ”と鈍い音がして、アリスは思わずパチクリと目を瞬いた。そんな彼女の視線の先で、秋斗はゆっくりと顔を上げた。額から血を流しながら、彼は激しい目を向けてこう語る。

「力を、貸せっ。魔素の迂回路を塞ぐことはしない。だから、リアルワールドがこの世界の二の舞にならないように、アリスの力を貸せっ！」

「それがお主の選択か。良かろう、そなたが立ち塞がらぬ限り、我はそなたに力を貸そう」

　小さく微笑んで、アリスはそう答えた。そして彼女は秋斗に右手を差し出す。彼はその手を握った。

　手を剣の柄から離して。