襲撃
王都中に響き渡る悲鳴。
爆発音はなおも鳴り続けている。
王都の空には無数のマヨマヨたちが飛び交い、街に向けてレーザー光線のようなものを無造作に撃ち続けていた。
（くそっ、いったい何がっ！？ ピケ、みんな、無事でいろよ！」
みんながいるはずの城近くを目指してひた走る。
その途中で騎士団のスプリたちと出会った。
彼らは恐慌状態の群衆を前に手も足も出せず、右往左往としている。
「おいっ、お前ら何やってんだ！？」
「えっ！？ ヤツハさん」
「早くみんなを安全な場所に誘導しろよっ！」
「しかし、僕たちだけではどう対処していいのか……？」
「なに、腑抜けたこと言ってんだ！ お前らは近衛騎士団だろっ。この街を守っている騎士だろ！ なら、みんなのために踏ん張れよっ！」
スプリの両肩をガッシと握りしめ、じっと目を見つめる。
彼は震えていた瞳を止め、俺をしっかりと見つめ返す。そして、ゆっくりと頷き、覚悟を目に宿す。
「……え、ええ、そうですね。そう、僕たちだって騎士団。サシオン様やフォレ様に頼りっぱなしでは駄目だ。ウィター、フォール！ みんなを東門の前に誘導する。安全とは言えないけど、今の状況よりマシだ！」
「わかった、スプリ！ フォール、行こう！」
「応っ！ 皆さん！！ 我々の指示に従って下さい！ アステル近衛騎士団が必ず、皆さんを守って見せますっ！」
スプリたちの呼びかけに、僅かだが人々は反応した。だけど、この程度では誘導なんて無理だ。
そう感じていたが、三人の声は、近衛騎士団の兵士たちみんなの心に広がりを見せる。
騎士団のみんなは逃げ惑う民衆を目に映し、己のやるべき使命を思い出す。
彼らは皆、心に強気意志の炎を猛らせ奮起した！
近衛騎士団は一丸となって、混乱し、怯える民衆をまとめようとする。
徐々にではあるが、街の人たちが近衛騎士団の指示に従うようになっていく。
ここは何とかなりそうだ。
俺は一度、スプリたちにコクリと頷き、城を目指して走る！
城に近づくたびに混乱の度合いは増していく。
それも当然だ。
ここには武闘祭を見ようと大勢の観客が集まっていたのだから。
俺は人の津波に巻き込まれて、全く自由が利かない。
（駄目だ、ピケを探すどころじゃない！ どうすればっ！？）
「ヤツハ！ こっちだ！」
人の群れの向こう側からティラの声が聞こえた。
掻き乱れる群衆から首を伸ばして、そちらを見る。
家と家の隙間にある路地の入り口にアレッテさんが立っている。
その後ろに、ティラとピケの姿があった。
俺は人の壁をこじ開けて、何とかそこまで辿り着いた。
「ヤツハおねえちゃん！」
ピケは俺に抱き着こうとしたが見えない壁が邪魔をして、その場でぴょんぴょん跳ねている。
どうやら、アレッテさんが強固な結界を張っているようだ。
しかし、かなり無理を押しているようで、彼女の顔には汗が張り付いている。
「アレッテさん？」
「何とかぁ、この路地を～シェルター代わりにできていますぅ。ですがぁ、わずかでも気を緩めると～、マヨマヨの攻撃にぃ、耐えられません。ごめんなさいですぅ」
彼女の後ろを見るとたくさんの老人と幼い子どもたちがいた。子どもたち泣き声を上げながらお父さんお母さんを呼んでいる。
「これは？」
「はぐれたお子さんや、預かったお子さんですぅ。走って逃げられない人たちを、ここで守っているのですよぉ」
「そうですか。わかりました、そのままみんなを守ってやってください」
俺は結界に手を当てて、ピケを見つめる。
ピケは健気にも怯える心を抑え、俺に笑顔を見せてくれた。
「ピケ」
「おねえちゃん」
「よかった、無事で」
「うん、おねえちゃんも」
「他のみんなは？」
「街の人たちを助けに」
「ということは、無事なんだな」
「うん」
「わかった。それじゃ、えっ！？」
ぞわりとした恐怖が背中の肉を抉った。
俺はすぐさま後ろを振り返る。
空には黄色の外套を纏ったマヨマヨ。そいつは右手に銃のようなものを所持して、銃口をこちらへ向けていた。
（いけない！）
俺はとっさに空へ向けて、最高クラス４の火の魔法・ミカハヤノを放った。
――相手は空。
制御できなくても、誰かを巻き込むことはない！
魔法の直撃を受けたマヨマヨを中心に巨大な爆発が起きる……だが――。
「そんなっ。う、うそだろ……」
灼熱に燃ゆる空気の層からマヨマヨが無傷で現れる。
彼は薄い光を見せるバリアのようなものに守れていた。再び彼は、銃口をゆっくりと俺たちに向ける。
俺はもう一度、魔法を放つべきっ。
そうであるべきなのに、恐怖が瞼を閉じさせる。
（ああ、目を閉じるな。魔力を込めろよ！）
意志と心は別離し、瞼は死を讃え、額突こうとする。
瞳に闇の帳が降りていく……。
生と死の隙間から見えるのは、明確な死を見せつけるマヨマヨ。
そして……一線の光っ！？
どこからか巨大な光の帯が現れ空を貫き、一瞬にしてマヨマヨを飲み込んでいった。
光はバリアを薄紙の如く突き破り、マヨマヨの姿は完全に消失する。
俺は瞼に意志を送り込み、光の帯の出元へ目を向けた。
そこには、右手に黒き巨大な砲台を身に着け、炎のように猛々しい真っ赤な髪を振るうノアゼットの姿があった。
