新たな旅立ち

　笠鷺は片腕を回しながら愚痴をこぼす。

「ったく、話すだけで重苦しさを放つのはやめて欲しいなぁ」

　彼は何度も体をほぐすように動かし、身体を東へ向けた。

「さて、行きますか」

　だが、一歩足を踏み出そうとする彼の背中を、ウードの声が掴む。

「待ちなさい。王都はそっちじゃないわ、真逆よ？」

「わかってるさ。ちょいと、ヤツハに会いに行こうと思ってな」

「え？」

　

　ウードは笠鷺の隣にいるヤツハを見つめた。

　幼いヤツハは舌を出して、ベロベロバーッとウードを牽制する。

　それにイラつきながらも、ウードは笠鷺に問いかける。

「じゃじゃ馬なヤツハならそこにいるじゃないの？」

「おいおい、忘れたのか？　ヤツハに関して、アクタにはもう一つ大きな謎が残されているだろ」

「それは？」

「アプフェルの名付けの元ネタだよ。ヤツハの名は銘菓の名前なんだから」

　笠鷺はヤツハの頭を撫でて、遥か東を指さした。

「ここからリーベンを超えた先に海があって、その先に群島国家グレナデンがある。そこにはこの子の名前の元になったお菓子がある。それがどんなお菓子なのか気にならないか？」

「はっ、それはそれは大層な謎だこと」

「謎ついでにもう一つ」

「何かしら？」

「グレナデンには…………お前がよ～く知っている釣り好きのじーさんがいるぞ」

「え！？　そいつって！？」

　ウードは瞳を一気に怒りの炎に染め上げ、足早に東へ向かい始めた。

「何をぼさっとしているの？　さっさとグレナデンに行って、クソジジイに止めを刺すわよ！！」

「あははは、こえ～な」

　笠鷺はヤツハの手を握り、歩き始める。

　そんな二人の姿を目にしたウードは、足を止めて彼らに疑問を投げかけた。

「本当にいいの？　このまま行って？」　

　ウードは視線を下に移す。

　その視線にヤツハはしっかりとした言葉を返した。

「フォレにはアプフェルがついてるからね。私の居場所はないよ」

「それでいいの？」

「うん」

「理解できないわね。自分の気持ちを抑え、他者に譲るなんて」

　ウードは両手を上げて、肩を竦めた。

　しかし、続くヤツハの言葉に共感を覚える。

「だって、フォレは年上すぎるもん。私から見たらおじさんだし」

「……ふふ、面白いこと言うわね。あんなにもフォレを想ってたのに」

「私は若いんだよ。もっといろんな恋をしたいし。それに私可愛いから、きっと、もっといい人を見つけられると思うの」

「はんっ、そうね」

　呆れた声を飛ばしつつも、どこか自分に似たものを感じ取る。

　性格は違っていても、魂の結いは存在する。

　だから、どこかでつながっている。

　ウードは軽く頭を振って、一度、王都へ視線を振った。

　そこから、視線を笠鷺に戻して語りかける。

「あなたはいいの？　笠鷺、あなたは仲間に会いたくはないの？」

　彼女の問いに、笠鷺は笑みを零す。

「ふふ、ウード。そいつは蛇足ってもんだ」

「蛇足？」

「そう、蛇足。彼らは俺たちとは違うヤツハと出会い、多くの時を過ごし、そして物語を終えた。そこに俺たちが現れるなんて、蛇足も蛇足っ」

　

　笠鷺は王都へ顔を向けた。

　そして、手を前へと伸ばす。

「時が経てば、いずれ運命が交差するときがあるかもしれない。でも、それは今じゃない。今、俺がやるべきことは、今日と明日を繋ぐ新たな冒険に旅立つこと」

　王都から顔を東に戻し、笠鷺はヤツハの手を握って前へ踏み出す。

　二人の後ろには、ウードと地蔵菩薩が続く。

　

　笠鷺燎は語る。

　

「アクタに訪れた一人の少女の物語は終えた。だが、そこから新しい物語は紡がれる。これから先に続くのは……笠鷺燎の、俺たちの物語なのさ！」