幕引き……

　黒騎士は剣を振るう。その斬撃は一太刀で無数の残影を見せる。

　ヤツハはそれらの全てを受け流し躱(かわ)し切る。

　袈裟斬り二段――黒騎士、左右同時の攻撃。

　ヤツハ、影のみを切らして斬撃を返す。

　黒騎士は剣をもって斬撃の軌道を変え、ヤツハの刃(やいば)を封ずる。

　二人は同時に後方へ下がり、間を取る。

　黒騎士はゆっくりと剣を構え直す。

　ヤツハもそれに応える。

　彼女の頬を伝う汗に、血が混じる。

　皮膚皮一枚躱し切れず、頬は薄く切れていた。

　ヤツハは黒騎士を睨みつけ、心にて唱える。

（もっと、もっとだ。もっと集中しろ）

　後ろに仲間がいる。守るべき仲間。

　

　黒騎士は一歩踏み込み――兇刃(きょうじん)振り下ろす！

　ヤツハ、これを捌ききれず、腕に痺れを残す。

（くそっ、まだ、いけるっ。もっと、集中しろ！）

　背には仲間の命がある。絶対に失ってはいけないもの……だけど、それはっ。

　

（だめだ、足りないっ。全ての意識を！！）

　

　ここでヤツハは……黒騎士のみを瞳に宿す。

（すまん、みんな。この戦いの間、みんなのことを忘れる……）

　全ての心を、黒騎士にのみ捧げる。

　

　それを受けて、黒騎士は薄く笑う。

　ヤツハは一途に黒騎士だけを見つめ続ける。

　情熱に胸を焦がす、恋する乙女のように。

　

「黒騎士……っ」

　先に動いたのヤツハ！

　彼女は黒騎士の胸に抱かれんと飛び込む。

　黒騎士はヤツハの慕情に剣(そで)を振るう。

　

　剣を打ち合い生み出される音楽を演奏として、騎士と乙女は大地を舞い踊る。

　響き渡る剣撃は火花と共に幾重にも重なり、一つ鳴り終える前に二つが重なり、二つが鳴り終える前に三つが重なる。

　煌めく星のような火花は二人を彩り、さらに踊りは激しく豊かに広がっていく。

　

　バーグの隣にいた部下は、二人の舞を見て、呟く。

「隊長。あの子、隊長よりも強いんじゃ？」

「ああ、俺以上だ。そして、まだ強くなってやがる！」

　黒騎士が新たに剣を振るたびに速度と力は増す。ヤツハはそれに辛うじてついていく。

　さらに増す。

　しかし、ヤツハは懸命についていく。

　

　剣の速度は音を超え、力は大気を押し潰す。

　だがっ、ヤツハの剣は黒騎士の背後を追いかけるっ！

　

　黒騎士の剣により身を刻まれながらも、ヤツハは諦めない。

　

　剣から生み出される火花が、ヤツハの髪を焦がし皮膚を焦がし、それらは血と混じり、鼻を突く匂いが辺りに広がる。

　しかし、その匂いに誰も顔を歪めたりはしない。

　いや、それどころか……。

「……すごい」

　誰かが、小さく言葉を漏らした。

　この言葉……仲間であるフォレやアプフェル、パティ、アマンのものではない。

　敵である兵士が呟いた言葉。

　言葉は思い。思いは伝播する。

　彼らは皆、拳を握り締め、体を巡る血潮を熱く煮え滾(たぎ)らせる。

　名もなき少女が、絶望と死を体現せしり黒騎士相手に戦い抜いている！

　

　村を襲っていたはずの兵士たちは、気づけばヤツハの戦いに魅入っていた。

　それは兵士たちだけではない。

　こそりと隠れていた村人もまた、家の窓から扉からと顔を覗かせ、ヤツハの戦いを瞳に焼きつける。

　この場にいるもの全てが、ヤツハの、命の光を掴まんとする者への闘諍(とうじょう)に魅了され、心を奪われている。

　

　バーグは片手で顔を隠して、己の行為を恥じる。

「まったく、あんな少女が仲間のためにとんでもねぇ戦いを見せてるってのに、俺ときたらこんな糞みたいな任務を」

「隊長……」

「皆に伝えろ。絶対に村人にも村にも手を出すなって、これは厳命だ！」

「はい。ですが、それはもう……」

　部下は周囲を見回す。

　村を襲っていた兵士たちは皆、ヤツハと黒騎士の戦いに瞳を染めて、誰一人、愚かな行為を止めていた。

「あいつら……」

「隊長、どうします？」

「どうもこうもねぇ。俺らにできるのは、この戦いを見届けるだけ……たとえ」

（たとえそれが、悲しき結末であったとしてもな……）

　

　皆の血は熱を帯び、心(しん)を沸騰させる。

　その中で、急速に熱を冷ます者たちがいた。

　それは、バーグと……フォレだ。

（ヤツハさんっ。そんな！）

　ヤツハはよくやっている。

　黒騎士の攻撃を時にいなし、時に受け止め、隙あらば斬撃を加える。

　だが、そのたびに彼女の肉体は傷つき、雪のように白き肌は血に染まっていく。

　

　対して、黒騎士の一撃はヤツハにとって、全て必殺の一撃。

　一度でもまともに食らえば、綿毛よりも軽い少女の命は他愛もなく吹き飛ぶ。

　

　そのような一撃を、ヤツハは何度も何度もくぐり抜けて、神経を極限まで擦り減らしながら、黒騎士へ牙を穿つ！

　

　しかし……。

　フォレとバーグは気づいてしまった。

（ヤツハさん。あなたの攻撃は幾度も黒騎士の鎧を刻んでいる。ですがっ）

（娘さんよ。お前さんの勇猛にして果敢な一撃は、黒騎士殿を何度も捉えていた。でもなっ）

――届いていない！――

　

　ヤツハの牙は黒騎士の鎧に数え切れぬほどの歯を立てた。

　しかし、鎧が放つ黒い粒子に阻まれ、全くと言うほど牙は通っていなかった……。

　そしてそれはっ、戦っているヤツハ自身がよくわかっていた。

（くそ、くそ、くそ、くそくそくそっ、どうしてっ！？）

　ヤツハは健気に剣を振るい、黒騎士を抱きしめようとする。

　しかし、振れた手は湧き出る真っ黒な粒子に振り払われ、触ることすら叶わない。

　一方、黒騎士の手はヤツハの肉体に薄く触れるだけで、皮を爆(は)ぜさせ、血を煙(けぶ)らせる。

　ヤツハの肉体に血が一筋流れるたびに、惹きつけられていた者たちの熱は醒めていく。

　少女は奮闘している。

　本当に、よく戦っている。

　だが、どうしても黒騎士には届かない。

　

　……あれ程までに猛っていた血潮はどこへ行ったのだろうか？

　皆の血は蒼に染まる氷土のように凍てつき、寒さに心を震えさせる。

　瞳に映るは死に立ち向かい、懸命に足掻く少女の姿。

　しかし、皆の脳裏には、彼女の思いをいとも簡単に無へと還す、僅か二文字の言葉が浮かぶ。

　

　それは――絶望。

　ヤツハは黒騎士の一撃に吹き飛ばされて、後方へ大きく下がった。

　彼女は剣をぶらりと下げて、天を仰ぐ。

　そして……叫んだ……。

「くそっっったれぇぇぇぇ！！　どうして、どうして、届かない！　ちきしょうちきしょうちきしょうちきしょうぉぉぉぉ！！」

　天へ向けて放った咆哮。それは、敗北の雄叫び。

　ヤツハは両目に涙を浮かべて、黒騎士を見つめる。