９９：残虐夫人と衣服の乱れ

　戸惑うクレアに気づいているだろうに、サイファスの唇から紡がれるのは「そうだよ」という、まっすぐな肯定の言葉のみだ。

「クレアが悪いんだよ。これでも私は君を愛しているのだから。自制しようと努めていても、理性が揺らぐときだってある」

「そ、れは……」

　サイファスの怒りがどこから来ているのか、よくわからない。

　ただ、自分が彼にとても悪いことをしたような気がして、クレアは何も言い返せなかった。

　なんだか決まりが悪くなり、サイファスの手から逃れて後退する。

　しかしその途中、動揺のあまりうっかり後ろに敷かれた布団を踏んづけ、クレアはバランスを崩してしまった。

　いつもならしない失態だ。

「うわっ⁉」

「クレア！」

　支えようと手を伸ばしたサイファスを巻き込み、一緒に布団の上へひっくり返る。

　気づけば、彼に押し倒されたような形になっていた。

　その拍子に、着ていた衣服が僅かにはだけ、間近でそれを目にしたサイファスの頬が、一瞬にして朱に染まる。

「わわっ、ごめん」

「……クレア。私は、クレアが自分の気持ちに答えを出せるまでは、手は出さなでおこうと決めていたけれど。そういうことばかりするんだったら、もう自制できなくなくなるよ？」

　クレアは視線をさまよわせた。今のは完全に自分が悪い。

「……サイファスがそこまで言うのなら、この作戦は止める」

　さっさと犯人を見つけてしまいたい気持ちはあるが、彼に困った顔をさせたいわけではない。

「そうしてくれると嬉しいよ」

　サイファスは赤い顔のまま、視線を逸らせながら答えた。

　自制できなくなると言いつつ、彼の態度はどこまでも紳士的だ。

「そうと決まれば、クレオの様子でも見に行くか」

　恥ずかしさを誤魔化し拭い去るように、クレアは移動を提案する。

　このまま部屋にいれば、自分の気持ちについて、あれこれ考え込んでしまいそうだった。

　サイファスがクレアを抱え起こし、念入りに衣服の乱れを整える。

　そこへ、慌てた様子のマルリエッタが走り込んできた。彼女は店の奥でもしもに備えて待機していたのだ。

「大変です！　別の店にいたクレオ様が……誘拐されました！」