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７６：不良令嬢、残虐鬼に甘えてみる

　伯爵らの縄を解いたクレアたちは、捕縛した執事長を残して屋敷をあとにする。

　事後処理くらいはクレオにもできるだろう。

　予め手配していた宿の部屋の中、クレアはサイファスに抱き上げられている。

　血まみれの服は着替え、風呂にも入った。

　抗議するも残虐鬼は耳を貸さなかったので、仕方なく状況に甘んじている。

　サイファスの腕に包まれたクレアは、小さく彼に話しかける。

「屋敷では情けないところを見せてしまったな、サイファス」

「ミハルトン伯爵を盾に取られたときのこと？」

　あの瞬間、クレアは動けず、最善の選択を放棄してしまった。

　過去の情に流されるなんて、愚かだと言わざるを得ない。

「俺は、あいつを見捨てられなかった。冷静に考えれば、あれほど伯爵に執着していた執事長が、彼を斬ることなどできないとわかっていたはずなのに。だからこそ、殺さず部屋で拘束していたのに」

　あのときのクレアは、焦って思考を怠った。僅かでもミハルトン伯爵が傷つけられる可能性を恐れたのだ。

　自分には見向きもしない、道具以外の利用価値を見いださない親なのに。

　助かったあとでさえ、彼はクレオ以外に目を向けなかったのに。

「あんなにクレオの地位にこだわっていたのも、結局のところ父であるミハルトン伯爵に必要とされたかっただけ。子供じみた感情だ」

　知れば知るほど、自分は執事長と同じだ。

　方法が違うだけで、今でも父親を振り向かせたがっている。

「クレア、その……私じゃ駄目かな」

「へっ……？」

「私では君の家族として不十分？」

「サイファス？」

「君は私にとって、ただ一人の家族だ。誰よりも大切な……」

　サイファスは寝台にそっとクレアを下ろす。

「ミハルトン伯爵の代わりにはなれない。けれど、私にとってクレアは、この世で一番の妻だ。君のためなら、なんだってしたい」

　寝台の淵に座ったクレアは、隣に腰掛けるサイファスをじっと見つめる。

　彼の目は真剣そのものだった。

　だが、クレアにとって、理解できない部分がある。

「サイファス、お前はおかしい。出会って一年にも満たない俺を、『この世で一番』の相手として扱うのか？」

「こういうのは時間ではないよ。君を知るほどに愛おしいと思ってしまうんだ。何があっても、私の手で守りたいと」

「俺を守ったところで、お前に利益があるのか？」

「あるよ。でも、そんなのどうだっていい。私が君を守りたいから守るんだ、クレアを手放したくないから……」

　余裕のないサイファスを前に、クレアは動揺し始めた。

　またしても恥ずかしくてこそばゆいような、それでいて逃げ出したくなるような、おかしな感情にとらわれてしまったのだ。

　顔が熱いし、動悸も激しくなっていく。

「クレア、どうか私の手を取って」

　サイファスは動揺するクレアに追い打ちをかけた。

「これからは王都のミハルトン家ではなく、私と共にルナレイヴで生きて欲しい。ミハルトン伯爵ではなく、私を見て」

　サイファスは場所のことを言っているのではない、クレアの気持ちの置き所について話している。

　クレアは、そう理解した。

　ミハルトン伯爵に顧みられず、静かに疼いていた傷。

　自分は必要ないのだと突きつけられ、認めたくないがクレアは確かにショックを受けていた。

　その傷が、サイファスの言葉によって徐々に薄れていく。

「こんなときに何をと思うかもしれない。でも、私はクレアが好きなんだ。何度でも君を愛していると言うよ。共に人生を歩みたい」

「サイファス……」

　クレアは他人の感情の機微に聡くない。

　けれど今は、彼が心の底から自分を望んでいるのがわかった。

　ミハルトン伯爵を求めていたクレアのように、サイファスは自分を求めてくれている。

　それにくらべて、クレアはどうだ。

　伯爵が自分に対してそうだったように、サイファスをないがしろにしていなかったか。

　全力で向き合ってくれる彼をいい奴だと思いながらも、クレアからは一歩も歩み寄れていない。

　これでは、父と同じだ。

「すまない、サイファス。俺はお前に対して誠実じゃなかった」

「え？　誠実じゃない？」

　不思議そうに首を傾げるサイファスだったが、やがてハッと何かに気付いたように顔を青くする。

「まさか、浮気していた!?　他に好きな人が!?」

　明後日の方向に解釈するサイファス。

「どうしてそうなる？　誠実じゃないと言ったのは、サイファスの優しさをいいことに、俺が一方的に甘えていたという意味だ」

「よくわからないけど、クレアが甘えてくれるのは大歓迎だよ？」

　サイファスが、どうぞというように両手を広げる。

「…………」

　全く会話が成立していないが、実にサイファスらしい言葉と態度だ。

　肩の力が抜けたクレアは小さく息を吐き、自分からぽすんと、隣に座った彼の胸に頭を預けた。