２３：侍女の意外な一面を見た！

「マルリエッタ？　何があった？」

「クレア様……」

　緊迫した様子で振り返ったマルリエッタの顔は険しい。

　しかし、彼女はすぐに表情を改めて微笑んだ。

「なんでもありません。少し外を見てまいりますので、クレア様は馬車の中にいてください」

　扉を開け、一人下りていくマルリエッタ。

　気になったクレアは窓から顔を出し、彼女の動向を見守る。

　外は人通りの少ない路地で石造りの建物が建ち並んでいる。来る途中に通った道だ。

　静かに様子を窺っていると、御者台に回ったマルリエッタが、小さく息を呑む音が聞こえた。

「マルリエッタ、大丈夫か？」

　問いかけた瞬間、彼女が固い声で叫ぶ。

「クレア様、窓を閉めて！　絶対に外へ出てきてはなりません！」

　言い放ち、戻ってきたマルリエッタの顔は険しい。

　クレアは彼女に声を掛けた。

「なら、マルリエッタも中へ……」

「いいえ、私は外で待機します！　クレア様、早く窓をお閉めください！」

　クレアは言われるがまま窓を閉めたが、代わりにそっと扉を開け、外の様子を観察することにした。

　状況を把握できないまま、大人しく閉じこもる気はないのである。

　幸い、マルリエッタにはバレていない。

　しばらくすると、物陰から見たことのない男たちが、わらわらと姿を現した。見るからにならず者といった男たちだ。

　マルリエッタは気丈な様子で彼らを威嚇する。

「あなたたちは何者ですか！　怪我をしたくなければ去りなさい！」

　しかし男たちは去らず、マルリエッタとの距離を詰めてくる。

「この馬車に残虐鬼の妻が乗っているな？　大人しく差し出せば、お前の命は助けてやる」

　マルリエッタの表情が険しくなる。

　それでも、彼女は馬車の中のクレアを守ろうとした。

「人違いではなくて？　この馬車には私しか乗っておりませんわ」

「せっかく命は助けてやろうと思ったのに……交渉決裂だな。やれ……！」

　リーダー格の男が指示を出し、残りのメンバーがマルリエッタに襲いかかる。

　彼女を助けようと、思わず馬車から飛び出しそうになったクレアだが……瞬間、マルリエッタが上着を脱ぎ捨て、片足を大きく振り上げた。

　彼女のつま先が一番近くにいた男の顎を蹴り上げる。

「辺境伯家にお仕えする侍女たる者、戦闘の一つくらいこなせなくては！」

　続いてマルリエッタはスカートの下に両手を突っ込む。

　ガーターに隠されていたのは二本の短剣だ。

　それを逆手に持った彼女は、向かってくる敵にまっすぐ突っ込んでいく。

「侍女ごときに何が出来る!?　くたばれ！」

　ならず者が叫んだ。

「まあ、野蛮ですわ！　おくたばりあそばせ！」

　身軽なマルリエッタは敵の攻撃を躱し、一人一人を確実に短剣で倒していく。

「マルリエッタって、戦えたのか……」

　クレアは呆気にとられ、外の様子を眺めた。どうりで、彼女と二人だけで外出できたわけである。

　辺境は仰々しい護衛を付けない文化を持つのかと思っていたが、そうではなく、マルリエッタが護衛も兼ねていたから必要なかったのだ。