3、マナクリスタル

　目が覚めると、そこは元居た聖堂だった。

「なんでだよ！」

　誰も聞いてないのに、現状に突っ込む。

　おかしい。俺はさっき確実に死んだ。

　でもどうしてまたこの場所で目が覚めるんだ。

　聖堂はやはり薄暗い。松明で明かりをつけよう……と思ったが、死ぬ直前まで持っていた松明も剣もどこにも存在しなかった。

　まさか……今までのは夢だったのか？

　そう思って聖堂の中を歩き出すと、茨に囚われた見覚えある女性を発見した。

　違う。夢じゃない。さっきまでのは現実だ。

　いったい何がどうなっているんだ。その疑問がより深く俺を襲う。

　死んだのに生き返り、またこの場所で目が覚める。こんなの、とびっきりの悪夢じゃないか。

　気が狂いそうだ……。

　何かすがるものが欲しくて、俺は茨の美女に近づいた。

「なあ……何なんだよここは……あんたなんか知ってるんだろ？　目を覚ましてくれよ……」

　茨に包まれる謎の女性に話しかける俺は、狂う一歩手前に来ているのかもしれない。

　ふと、この暗闇の中で淡い光が生まれているのに気付いた。

　光の出どころは俺のポケットだ。なぜかポケットが紫色に光りだしている。

　あっ、と思って俺はポケットを探った。

　そこにあったのは、スケルトンを倒して手に入れた紫色のクリスタルだ。

　松明や剣は無くなってるのに、なぜこれがあるんだろう。

　わからないが、水晶の中の紫色の炎は、明らかにこの茨の美女に反応していた。

　茨の美女が、薄らと目を開ける。

「マナを……マナクリスタルを……」

　マナ……クリスタル？

　もしや……と思って俺は紫色のクリスタルを近づけてみる。

　すると、クリスタルは弾け、中の紫色の炎だけがぼうっと浮かんだ。

　それはゆっくりとふわふわ舞い飛び、女性の体に吸い込まれていった。

　次の瞬間。女性の体を包む茨が燃え出した。

　何が起きているのか、分からない。

　だが、今事態が好転しているのが分かる。

　この茨が燃え尽きれば、きっとこの美女が目を覚ますのだ。

　その瞬間を今か今かと待ちわびていると……やがて、火は勢いを弱めて消えてしまった。

　美女を包み込む茨は三分の一しか焼けてない。美女も、もう一度目を開ける事はなかった。

「ダメなのかよ！」

　叫ぶ俺だが、そこには若干の喜色が含まれている。

　確かに今回はダメだった。しかし、これではっきりした。

　スケルトンを倒して手に入る紫色のクリスタル。これを女性に近づけて反応させると、茨が燃える。

　この茨が燃え尽きた時、きっとこの女性は目を覚ますはずだ。

　それできっと事態は好転する。いや、好転しなくても、俺は孤独ではない。

　わずかに見えた希望。この謎の場所に囚われ、死ぬことすら許されない俺は、この希望にすがるしかない。

　もう一度地下へ行こう。そしてスケルトンを倒してクリスタルを入手する。

　地下へ行けば、きっともう一度死ぬことになる。それは恐ろしかったが、このまま何もわからず孤独でいる事の方が怖かった。

　俺は決意が鈍らないうちに、地下の階段を下るのだった。