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濁った灰色

色々な国の、色々な街を見てきた。

いくつもの時代も。

街も人も、衰退していく時は大体がこうだ。

濁った灰色に覆われて、湿気た嫌な臭いが纏わりついて離れない。

すれ違う人は皆、下から人を睨めあげる。

相手を値踏みするように、何も掠め取られはしないように、用心深く、怯えを悟られぬように。

見上げれば空は晴れわたった深い青。

街の人々は変わらずそこにある眩しさに気が付かない。

街も人も、廃れていく時は大体そう。

濁った色に目を取られ、近くにある美しさを忘れてしまう。

「てめぇ、何しやがる！！くそ！この……痛ぇな、このクソ女！！」

半分は腐って食べられなくなった果実を、それを売りつけた店主に、全力で投げてぶつけてやる。

籠の中には三つも入っていた。半分以上だ。

山に盛られた売り物の中から、美味しそうに赤く熟れた実を選んで籠に入れてやる。

「……ありがとう」

深く被った分厚い布の奥から、小さな声が聞こえてくる。

冷えた手を取ると、がなり上げる店主を無視して店を後にした。

「……助かったわ。いつもそうなの……ちゃんと料金は渡しているのに」

小走りで後を付いてきているのを見て、大股で歩いていた足を緩めた。

「あなたは良い人なのね」

彼女があまり目が見えていないことは、すぐに気が付いた。

それに乗じて腐ったものを売りつけている店主の、脂下がった嫌な笑い顔にも。

腹が立ったのできちんと腐った部分が当たるように、顔をめがけて投げてやった。

残念ながらひとつしか命中しなかったことを思い出して、今更ながら舌打ちをする。

「……あなたは？口がきけないの？」

立ち止まって、向かい合うようにして顔を見る。

伸びてくる手を取って、自分の頬に当てた。

頷くと彼女は小さく、そうと言う。

「……私は生まれつき目が見えにくいのよ。明るいか暗いか、何かが有るか無いか……それくらいしか分からないの」

彼女はするりと布を頭から外した。

茶の巻き毛の奥には白っぽい顔がある。

目の周りは焼けて爛れたように、皮膚がくしゃりと寄っていた。

とても正直そうな、働き者の、気持ちのいい笑顔だった。

「どうもありがとう」

小さく首を横に振る。

目深に布を被り直すと、もう一度ありがとうと、腕にかけていた籠を少し持ち上げた。

布の奥に見える口元、にこりと笑っているのだけが見えた。

彼女は通い慣れた道をゆっくりと歩いていく。時折石畳のでこぼこに足を取られつつ、それでも転ばないように、ゆっくりと歩いていた。

背後の気配にため息を吐き出す。

先程から付いて来ているのは分かっていた。

だからあの女の子と早めに分かれることにした。

彼女の声はとてもきれいだったから、もう少しおしゃべりを聞いていたかったのに。

三人の男が周りを取り囲む。

強引に腕を掴んで、細い路地の奥へと押し込もうと歩き出す。

「あの女は骨と皮ばかりだから面白くない……お前は違うな」

「口がきけないんだって？」

「くく……そりゃ好都合だ」

薄暗い路地の奥は、高い木塀で行き止まりになっていた。

塀に背中を向けさせて、そのままぐいと両肩を押さえつけられた。

ひとりが外套のフードを無理に剥ぎ取ると、男たちが息を飲み込む。

「おい……こりゃとんでもない上玉だな」

「どこのお嬢様だよ……こんな下町に何の用だ」

「悪い奴に捕まったらとんでもない目に遭うぞ、俺たちみたいなな」

いやらしく笑う男たちのひとりが、外套の留め金に手をかける。

その手を掴んで、ぐっと握った。

「何してる、そんな力じゃ止められないぞ」

「どうしたよ、叫んで助けを呼べばいいじゃないか……あ、そうか。お前声が出ないんだっけ」

つまらない冗談に、必要以上に声を上げて笑う。耳障りで苛つく声に、気を使う必要は消え失せた。

反対の手で男の首を掴む。

ぐりと喉仏を親指で押してやる。

「声は出ないが、出させることはできるぞ」

男の声は、向かい合っている女の言葉を発していた。

横にいるひとりが気味悪そうに、仲間と女を交互に見やる。

「お、おい……何言ってるんだ、お前」

知りはしないが、頭の奥底では気が付いているのか、喉元を掴んで伸びている腕に、目線を走らせた。

「叫べないが、叫ばせるのは得意だ」

首を掴んでいる男の喉を使って答えてやると、周りのふたりは後ずさって距離を取る。

喉を潰された男は、呼吸もままならず、苦しげな唸りを短く漏らしていた。

男の手がぶらりと横に下がり、膝ががくがくと震えだす。

「お……おい、お前、なに……」

「叫びたい奴から順番に来い……どうした？最初はこいつか？」

喉を掴んでいた男の腕に視線を落とす。

とんと腕を叩くと、ごきごきと音をさせながら、あらぬ方向に腕が捻れていった。

喉を押されているのに、大きな叫び声が上がる。口からは涎と小さな泡が飛び散った。

「ぐ……ゔああ！汚いな……！！」

思わず手を離して、男を突き飛ばす。

どさりと倒れた男を除けるように、残りのふたりは飛び退いた。

「……なんだ、どうやったんだ今の……」

「ま……魔女か、こいつ……悪魔の技だ」

魔女と悪魔の違いについて、こいつらに講釈垂れるほどヒマも親切心も持ち合わせていない。

面倒なので笑って見せてやると、男たちは口の奥で悲鳴を上げて、そのまま後ろ向きに走り出した。

倒れた男はそのまま放置されている。

一歩踏み出すと、慌てて前を向き、脇目も振らず、ふたりの男たちは一心に走り出した。

地に伏せている男を踏み越えて、そのままゆっくりと路地裏から出て行く。

街は変わらず濁った色をしている。

人々も何も無関心と通り過ぎていった。

道端に座り込んだやせ細った人たちの中には、子どもが混ざっている。

汚水の臭いが鼻をついて、足元を鼠が駆け抜ける。

道端いにる人間がいつになったら餌に変わるのかと、二本足で立ち上がり、鼻をひくつかせた。

戦はじわじわと国に衰退を呼ぶ。

戦勝国だろうと、関係はない。

一部の上に立つ者が虚栄心を満たすため、国民を蔑ろにした結果がこれだ。

早晩この国は無くなる。

ああ。

やだやだ。

濁って淀んだものばかり。

空気を吸うほど、息苦しくなっていくだけ。

人の多い場所にいることは、人でないものにはしんど過ぎる。

もうこの国にも王にも、返す義理も恩も無くなった。

そもそもこの契約だって、何代も前の王と交わしたものだ。

あいつは面白かった。それなりに良い王だったのに、まったく。残念な話だ。

別の国に行こう。

いっそ、昼と夜とが逆になるほど遠く離れて、誰とも会わなくて済むように、ひっそりと奥に隠れていよう。

……五十年ほどは、そうしよう。

国境の森なら、ずいぶん昔に印を付けてあるから、転移は簡単。そこより向こうは……どうだったっけ……覚えてないな。

記憶を辿ろうとしても、余りにも昔のこと過ぎて、肝心のことは思い出せない。

面倒になったので、とりあえず森までの転移門を開いて、そこをくぐり抜けた。

羈軛から放たれて、そのまま易々と国の境を越えていく。

閑寂の魔女は二度とその国に戻ることはない。

困窮した王がどれほど人を放ち探そうとも。

立ち行かず国を成さなくなろうとも。

支配国から逆に支配され返されようとも。

魔女は戻ってこなかった。