９−６７　怪盗紳士グリードと深窓の令嬢（１０）

　結局、忘れられないままの思い出を話し終える頃には……俺の気分はドン底まで落ち込むわけで。要するに、俺は未だに面影さえもハッキリと覚えている程に、彼女に囚われている。そして、それがリッテル的にはどんな判定になるのか、今はただ恐ろしい。

「そう。あなたはお姫様に、恋をしていたのね……」

「どうだろうな。正直なところ、よく分からない。同情していたのは事実だし、なんだかんだで一緒にいるのが楽しかったのも……間違いないと思う。あ、でも……一応、それ以上はしてないし……」

「でも、３回もキスをしたんでしょ？」

　いや、１回目はどう考えてもノーカンだろ。話のスジ的に。

「お前と出会う前の事までカウントされたら、キリがないんだけど……。その辺は勘弁してくれよ……」

「そう？　だったら、そういう事にしておいてあげる。でも……怪盗さんが盗み出した女の子はお話通りに、ちゃんと自由になれたのね。ウフフ、よかった」

　……怪盗を名乗ったこと、一度もないんだけどな。でも、嫁さんの夢を壊すのも忍びないし……もう少し、話を聞いてやるか……。

「俺はそっちの話、知らないんだけど……そうなの？」

「えぇ。ただ……自由になれても、恋は実らないの。だから、その切なさに自分を重ねては、泣いた事もあったっけ。本当に誰かに恋をした事もないクセに……子供だった私はお話にのめり込んでは、物語の女の子と同じように怪盗さんの腕に抱えられながら、屋根の上を疾走するのを想像してみたり。綺麗な満月の下でマスクが外されるシーンで、彼がどんなに素敵なお顔をしているのかを空想したり」

　ワーォ……物語側の俺は女の子を攫って、屋根の上を走っているらしい。なんだか、犯罪の香りがプンプンするんだが。でも、怪盗なんて格好良く言ったところで、所詮は泥棒だもんなぁ……どっちに転んでも、悪い子なのは変わらない。

「ふふ……ある意味、幸せだったかな。その物語のおかげで、退屈な毎日がちょっぴり刺激的に見えて……だから、私からもありがとう。あなたがお姫様に自由を与えてくれたおかげで、私にも素敵な思い出ができたもの。そして……憧れていた怪盗さんの腕に抱えられて、いつか夢見た瞬間が今ここにあることが、何よりも嬉しい」

「だーかーらー……俺に怪盗だった時期はないんだってば」

「でもぉ……その後に怪盗さんっぽく、ちょっとした贈り物はしたんだよね〜。マモン〜？」

「贈り物も別に大層なもんじゃ……って。どうして、お前がここに居るんだよ……」

　背後から聞き慣れた声がするので、仕方なしにリッテルを抱えたまま向き直ると……そこには、グレムリン達に見上げられたニヤケ顔が現れる。お前、何で勝手にこんなところまで上がり込んでるんだよ。

「……何の用だよ、ベルゼブブ……」

「ふふふ〜ん？　グレムリンちゃん達曰く、このお時間だとパパとママのイチャイチャシーンが見れるかもって聞いたもんだから。覗きに来ました〜」

「それ……堂々と言うことじゃねーし。と言うか……お前ら！　何、余計な事を吹聴してんだ！」

「はぅぅぅ！　だ、だって……」

「おいら達、パパとママの仲は順調かって聞かれて……」

「正直にベルゼブブ様に答えただけですよぅ……」

「もぅ……今更、何を恥ずかしがっているんでしゅ？　最後はアチシ達も一緒に寝てるじゃないでしゅか〜」

　ハンスに最後のトドメとばかりに、そんな事を暴露されると、もう何を言っていいのか分からない。この場合はとりあえず……。

「リッテル。えぇと……」

「贈り物って？」

「ゔ……いや、本当に大したものじゃ……」

「……あなた？」

「えっと……」

　折角、それ以上は何も触れずにおこうと思ってたのに。……嫁さんの導火線に火が点いたっぽい。

「あ、もしかして。それって……薔薇のお守りだったりする？」

「どうして、知ってるんだ？」

「グリードシリーズの別の本なんだけど……令嬢と怪盗さんの後日談が書かれている部分があって。怪盗さんがこっそり、薔薇の髪留めを贈るシーンがあったの。それも実際にあった事なのかしら？」

　素敵な思い出とやらが、こんな形で残されているなんて……。俺にしてみれば、悪夢でしかないぞ。……いつか、その小説も読んだ方がいいかもしれない……。

「リッテルちゃん、よく知ってるね。そうそう。『怪盗紳士グリードと白薔薇貴族』の内容だね、それ。確か、広大な薔薇園を維持するために、人身売買を裏でやっている貴族をグリードが懲らしめる話だったと思うけど。……その白薔薇貴族から奪った宝物を、グリードがお守りにして贈るクダリがあったような」

「お前も何で、そんな話を知ってるんだよ……」

「う〜ん？　どうでもいいじゃん、そんな事〜。とにかく、マモンもルヴラちゃんが気になって……僕の所にさっきの話にあったバングルを加工して欲しいって、頼みに来たじゃない」

「もう、色々と勘弁してくれよ……本当に」

　全員に精神をタコ殴りにされて、情けなく懇願することしかできない俺を他所に……嫁さんの導火線は未だにチリチリと爆弾に近づいている気がして、恐ろしい。

「あなた？」

「は、はい……」

「明日はお買い物に行って……沢山、甘えます。それで……思い出の品をトコトン探しますからね。いいですか？」

「勿論です……」

「フフフ、よろしい！」

　これ、火消しできた？　大丈夫なやつ？

「アッハッハ！　ハーヴェンだけじゃなくて、マモンもお嫁さんのお尻に敷かれてるなんて……僕、超愉快かも〜！」

「いいから、ベルゼブブは帰れよ……！　それとお前らもいい加減、変な呼び方で俺を呼ぶのはやめろ！」

「それじゃ、グリパパって呼べばいいです？」

「何、それ……却下だ、却下！　とにかくパパはやめろ！」

「どうしてです？」

「お前らの父親になったつもりはねーんだよ！」

「ウゥ……おいら、とても嬉しかったのに……」

「アチシもパパとママが欲しいでしゅ……」

　俺が断固拒否の姿勢を見せると、今度は揃いも揃って泣き始める４人の小悪魔共。泣いても無駄だし！　泣いても無駄……だよな？

「もう。どうして、あなたは小っちゃい子を平気で泣かせるの……」

「ゔ……だって、お前も迷惑だろ？　そんな風に呼ばれるの……」

「いいえ、私は平気よ？　むしろ……そう呼ばれる方が嬉しい。だって、天使は子供を産めないもの。どこかで諦めていた事を埋められるのなら、こんなにも素敵なことはないわ」

「あぁ、左様ですか……」

　ママはママらしく、子供達を慰めにかかるリッテル。しかし……俺はいつの間に、グレムリンと家族ごっこをしなければならない程に、気安い存在になったんだろう。

「みんな、大丈夫よ。パパはちょっと恥ずかしいだけだから。ほらほら、泣かないで」

「うわーん、ママ〜！」

「ママ、抱っこ〜！」

「はーい、よしよし……いい子だから」

「ママ〜、僕も抱っこ！」

「お前は帰れよ！　このクソ悪魔！」

　グレムリンに混じって、当然のように抱っこを要求するベルゼブブを、既のところで牽制する。お前の抱っこは明らかに、如何わしいだろーが。

「もう、パパのケチ！　ちょっとくらい、僕にも天使ちゃんのお触り権を分けてくれても、いいじゃない」

「そういう事はアスモデウスに頼めよ」

「えぇ〜？　だって、アスモデウスは優しくヨシヨシしてくれないよ？」

「あぁ……それも、そうか。だったら、お前も天使の嫁さんを探せよ……」

「そうなるの〜？　いや、だってさー。リッテルちゃんを見たら、他の子はどう頑張っても、見劣りするでしょ」

「へぇ、お前もよく分かってんじゃん」

「でしょ、でしょ？　だからお触り……」

「調子こいて下らねー事、言ってんじゃないぞ……！　触覚を引っこ抜かれたくなかったら、帰れ！　これ以上は迷惑だっつの！」

　ベルゼブブを強制退場させようと、ドアの外に押しやる。そうして勢い、一緒にドアの外に出ると……さっきの調子を保ちつつ、ベルゼブブが本題とばかりに話しかけてきた。

「あ、そう言えば……マモン、知ってる？」

「何を？」

「あの髪留めの行方」

「いいや？　あの後、ルヴラの様子は見に行ってないし。今は誰が持っているのかも、そもそも現存しているのかも知らないけど。だって、あれを渡したの……１３００年以上も前の事だぞ？」

「そうだよね〜。いや、あのバングルさ。多分、素材自体は霊樹の化石だと思うんだよね〜」

「それがどうしたよ？」

「うん。きっとユグドラシルが健在だった間は、冗談抜きでお守りとして機能していたと思うんだけど、今の瘴気満載の人間界でどんな状態になっているか、気になってね。……持ち主に悪い影響を出してないと、いいけど」

「あっそ。俺には関係ねーし。ルヴラがきちんと幸せに暮らせてたんなら、気にするつもりもない」

「それも、そっか。それじゃ、仕方ないから僕は帰るよ。で、明日のお土産、楽しみにしてるから。ヨロシコ〜！」

「……ハイハイ。何でお前に土産を用意せにゃならんのか、分からんが……まぁ、いいか。そのくらい……」

　しっかりと土産を要求しつつ、鼻歌交じりで帰っていくベルゼブブ。しかし……この調子だと、いずれ本当に覗きにくるんだろうか。そろそろ、寝室のドアを鍵付きにした方がいいかも知れない。