９−７　体調管理は抜かりなく（＋おまけNo.6）

　お気に入りの本を読むのはいいけれど、もう少し魔法の練習に身を入れてほしい。昨日はハーヴェンさんも久しぶりの息抜きのつもりで、僕たちを街に連れ出してくれたのだろうけど。エルの場合は、逆効果だったというか。……前の集中力が続かない状態に戻ってしまっている気がする。

「エル。さ、もう１度やってみて？　向こうでは少し魔力が薄くて感じづらかっただろうけど……こっちではちゃんと魔力を感じられるでしょ？　その違いも考えながら、集中してみて」

「うん……さっきから、してはいるんだけど……。やっぱり上手く行かないというか……」

「そういう時は角ではなく、お腹の辺りに意識を向ける。魔力は１度、腹に溜められる。そこまでできれば、後は尻尾に自然と魔力が流れる」

「えっ……？」

　とても的確なアドバイスをくれる方を見やれば、アウロラちゃんがこじんまりとそこに立っている。どうやら、今日もこちらに来てくれたらしい。

「アウロラちゃん、お久しぶり。元気だったかな？」

「もちろんです。ギノ様にお会いできるよう、体調管理は抜かりなく」

「そ、そうなんだ……ところで、さっきのお腹に意識を向けるって？」

「……竜族のオスとメス、魔力を吸収するメカニズム違う。ギノ様、オスだから、分からなくて当然。メスにはメスの魔力の流れがある」

「そ、そうだったの⁉︎」

「という事で、エルノア様。お腹に集中！」

「あ、う……うん。やってみる！」

　素直にアウロラちゃんのアドバイスに従って、エルが魔力に意識を向け始める。女の子同士でそんな話をしたせいだろうか……さっきよりもきちんと魔力を扱えているように見えた。

「あ、なんだろう！　あったかいのを感じるよ？　これが魔力の流れ？」

「お見事。エルノア様、魔力を掴む事に成功した。それで今度は、その感覚を自然にできるように繰り返す。……本当は自然と自分で理解できるはずのことだけど、エルノア様まだまだ子供。周りのアドバイスが必要。その時はライバルとして、私が色々と教えてあげても構わない。弱い相手に勝つのは面白くない。やっぱり勝負は正々堂々、強い相手に勝ってこそ、価値がある」

「アウロラちゃん……。アドバイスをしてくれるのは、とてもいいことだと思うけど……後半が物騒だよ……」

「ゔ……私だって、強くなって勝つもん！」

「また、エルもそんな事を言う……。もう、どうして２人で対決する形になるの……？」

　とは言え、アウロラちゃんがそうしてアドバイスをくれたから、エルのコントロールが前進したのは事実だ。ちゃんとお礼を言わなくちゃ。

「アウロラちゃん、的確なアドバイスをありがとう。僕ではその辺は分からなかったし……とても助かったよ。それに、エルは魔法の才能もあるみたいだからコツさえ掴めれば、後はすぐにできるようになるんじゃないかな」

「本当⁉︎」

「うん。……ところでアウロラちゃん、今日はどうしたの？　母さまのお見舞い？」

「……違う。ちょっと避難しに、ゲルニカ様のお屋敷に匿ってもらおうと思って……」

「避難？」

「アウロラ、誰かに追いかけられているの？」

　さっきまでの頼もしい表情を曇らせて、アウロラちゃんが俯いている。どうしたんだろう？

「……追いかけられてる、半分正しい。この場合、付き纏われているの方がしっくりくる」

「そう、なの？　まぁ、少し休憩しようか。父さまの所にいれば、きっと安全だろうし、ハーヴェンさんがおやつも用意してくれていたと思うし。アウロラちゃんも、一緒にどう？」

「もちろん、ご一緒したいです。……ただ、急に来たのにそれ、大丈夫ですか？」

「うん、遠慮しないで。僕のを分けてあげるよ」

「それはあまりに申し訳ない。やはり辞退します」

　普段のアウロラちゃんは、遠慮がちな女の子らしい。言葉遣いは堅苦しいけれど、しおらしくモジモジしている。

「ううん、大丈夫だよ。僕、朝ごはん食べたばかりで、あんまりお腹空いてないし……」

「……ギノ様、優しい。アウロラ、感激しすぎて色々と……」

「あ、ど、どうしたの⁉︎　ほら、とにかく中に入ろう？　エルもそれでいい？」

「うん！　でも……アウロラ大丈夫？　何だか、よっぽど辛いみたいだけど……」

「はい、大丈夫……。内容が内容で、あまりに情けなくて……」

「……？」

　どこか曖昧なアウロラちゃんの答えに、エルと２人で顔を見合わせながら、父さまの所に戻る。そうして応接間に戻ると、一生懸命魔法の使い方について議論しているモフモフ３人組の横で……神父様が嬉しそうに輪に加わっているのが見える。神父様が微笑んでいると、とても安心してしまうけど……あれ以来、神父様をお庭の林檎の木に近づけさせたくなくて、こうしてエルと２人だけで庭に出るようになっていた。

「あ、坊ちゃん！　そろそろ、休憩ですかい？」

「うん。アウロラちゃんのお陰で、エルがコントロールのコツを掴めたみたいなんだ」

「まぁ、そうだったのですね。よかったですね、お嬢様！」

「うん！　何だか、今日は今までより上手くできたの！　それでコンタロー……私、疲れちゃったの。モフモフしていいかな？」

「あい！　もちろんでヤンす。ほらほら、お嬢様。お膝のご準備をするでヤンす」

　ソファに腰を下ろしたエルの膝にコンタローが尻尾を振りながら飛んでいくと、その上で丸くなる。きっとそれが羨ましかったんだろう、僕が勧めた席に座ると……ジッとダウジャを見つめるアウロラちゃん。そして、彼女の意図をちゃんと読み取って、少しまごついた後、アウロラちゃんの膝上で丸くなるダウジャ。だとすると……。

「ハンナは僕の所に来てくれると、嬉しいな。僕だけ、モフモフがいないんじゃ寂しいよ」

「はい……もちろんです！」

　最後にハンナが僕の膝に乗ったところで部屋の中を確認すると、ハーヴェンさんと父さまがいない。あれ、どこ行っちゃったんだろう？

「ところで、母さま。ハーヴェンさんと父さまは？」

「ウフフ、新しいお茶のレシピの練習中よ。美味しいロイヤルミルクティーの淹れ方を教わるとかで……もうすぐお茶も入るから、待っててね」

　そんな事を柔らかに言いながら、お腹を摩る母さまに神父様が嬉しそうに声をかける。きっと神父様も子供が生まれてくるのが、楽しみなんだろう。

「それにしても、奥様のお腹は順調にお育ちのようですね。この様子ですと……もう少し、というところでしょうか？」

「えぇ、臨月はもう少し先だとは思いますが……。最近、中で元気よく動いているみたいで。お腹を蹴られることもあるんですよ？」

「え、赤ちゃんってお腹……蹴るんですか？」

「そうよ〜？　とっても微かで、か弱い力だけど……確かに生きているんだって一生懸命、教えてくれようと中で頑張っているのよ？　フフ、なんて愛おしいことでしょうね」

　とても嬉しそうにお腹に手をやりながら、目を細める母さま。少し前にフュードレチア様の事があって落ち込んでいたみたいだったけど、元気になったようで安心する。

「は〜い、お待たせ……って、お。丁度、良かった。ギノ達も帰って来てたか」

「はい。あの……」

「あぁ、アウロラちゃんの分もちゃんとあるよ。だから、みんなでお茶にしようね」

「ウンウン。おやつはマドレーヌだぞ〜。バター味とチョコ味があるから、みんなで仲良く召し上がれ〜」

　手元からとってもいい香りをさせながら、ハーヴェンさんと父さまが帰ってくる。そうしてハーヴェンさんがおやつをみんなに配ってくれている一方で、相変わらず母さまにお伺いを立てるようにしてお茶を手渡すと……隣で評価を待つ父さま。

「あぁ、なんて美味しいんでしょう……！　流石ハーヴェン様にご教授頂くと、出来が違いますわね。最近はきちんと、主人にも美味しいお茶を淹れてもらえるようになったし……私、何も言う事はありませんわ」

「……お茶を上手く淹れられただけで、そんな事を言われてしまうと却って情けないが。何れにしても、ハーヴェン殿のお陰でこうしてお籠り中の期間は無事、乗り切れそうだよ。……本当にありがとう」

「大した事ないし、気にすんなよ。それに、エルノアがお姉ちゃんになるとあっては、俺も楽しみだし」

「そうなの！　私、お姉ちゃんになるの！　だから、もっと頑張らないと」

「……その意気込み、忘れないで欲しい。……兄妹と言うのは結構、苦労するものだから」

「……？」

　アウロラちゃんが少し意味ありげな事を呟くけど、真意を問う間も無く父さまがハーヴェンさんに何かを手渡しているのが目に入る。あれは一体、なんだろう？

「お？　ゲルニカ、これ何？」

「あぁ、実は以前から準備していたらしいのだが……。エルノアが人間界でお小遣いをもらったり、街に買い物に連れて行ってもらったりと……お世話になっているようだったから、お礼の品を用意してあったんだ。テュカチアの妊娠と、フュードレチア様の事もあったりして……渡しそびれてしまっていたが……」

「そんな、気にしなくて良かったのに」

「そう言わず、受け取ってくださいまし。因みに、中身は私が責任を持って、吟味に吟味してセレクト致しました！　きっとルシエル様も大喜びですわ！」

「……そう言えば、中身は私も聞いていなかったが……。テュカチアは何を選んだんだい？」

「ちょっと珍しいお茶に入浴剤と……それと、もう１つ……ウフフフフフ……！　それはもう！　ここでは詳しく言えませんが……あなたもこれの魅力は、よくご存じでしてよ？　夜を盛り上げる、アレですわ！」

「……テュカチア。聞いておいて、何だが……すまない。子供達がいる前でそういう話はしないでくれるかな……」

　母さまが妙にワクワクして言っている側で……やっぱり怯えた表情の父さまと、不穏な空気を読んだらしいハーヴェンさんと神父様が苦笑いをしている。なんだろう、僕には分からない内容みたいだけど。……大人は分かっているみたいだった。