７−２　あぁ、本当に嘆かわしい

「え〜と……そっちのご婦人は、ルシファーで合ってる？」

「無論だ。食事とやらを頂きに来てやったぞ。で、お前があの若造か？」

　ギノが帰って来た後、しばらくして嫁さんも帰って来たと、出迎えてみれば……。魔界で会った時とは一転、純白のローブに身を包んだ大悪魔様が偉そうに胸を張っている。

「あぁ、そうか。この姿で会うのは初めてか。こっちではこの姿で暮らしてるんだけど……って、ちょっと？」

「ホォ〜……なるほど？　あいつらが生娘のようにはしゃぐのも、無理はないか？」

「……はい？」

　ルシファーがそんなことを言いながら、俺の顔をマジマジと覗き込んでくるが。顎に手をやり、何かを見定めるような視線に、どうしたらいいのか分からない。

「うむ。ラミュエルがこちらの姿は、イケメンとか訳の分からないことを申していてな。要するに、顔がいいということなのだろうが……フゥむ。私の好みからは外れているが、確かにいい面構えだな」

「あぁ、左様ですか……」

　その背後で拝むように、「ゴメンナサイ」ポーズをしているルシエルの様子を見るに……多分、ルシファーが半ば強引にくっついて来たのだろう。散々勝手なことを言いながら、ルシファーは尚も不思議そうに俺の顔を見つめ続けている。とにかく……今は彼女の気を紛らわすためにも、リビングに連行した方が良さそうだ。

「あぁ、まぁ。夕食は、バターチキンソテーと魚介のブイヤベースです。ルシファーの分くらいはあるから、リビングにどうぞ？」

「そうか！　では遠慮なく、邪魔するぞ！」

　さも当然のように、ツカツカと奥に入っていくルシファーだけど……。天使に戻っても、傲慢さは相変わらずなんだろうか。

「ほれ、ルシエルも。……みんな待っているから、行こう？」

「急にこんなことになって、ごめんなさい……」

「別にいいよ。今日もエルノアとコンタローは向こうに残留みたいだし……。余らせるよりは、よっぽどいい」

「そ、そう？」

　ルシファーの背中を疲れた顔で見つめながら、嫁さんがこっそり俺のエプロンを掴む。

「……ハーヴェンは私の旦那様だもん。いくら相手がルシフェル様でも……絶対に渡さないんだから」

「う、うん……。ルシエルの問題は、そこなのな……」

　そんなことをしながらリビングに辿り着くと、ゲストの登場に驚きつつも……ギノとケット・シーの２人がルシエルをお帰りなさいと出迎える。

「マスター、お帰りなさい」

「うん、ただいま。急で悪いんだけど、今日は天使長様がどうしても食事をしてみたいって仰ったから、お連れしたんだ。……ごめんね。後で紹介するから、とにかく食事を頂きましょう？」

「ほほぉ〜！　それじゃ、こっちの人が天使長様ですかい？」

　相変わらずの調子でダウジャが物怖じせずに、目を丸くしながら尋ねる。彼の質問にルシエルの紹介を待たずに、ご本人様が妙に威厳たっぷりに応じるものの……さっきから無駄に偉そうな気がするのは、思い過ごしだろうか。

「左様。私はルシフェルという。……まぁ、ついさっきまでは魔界で大悪魔だったのだが。諸事情により、神界に戻ることになった。急に押しかけて悪いが、今晩はよろしく頼む」

「は、はい……」

　大悪魔から天使長って。どちらの立場でも権力者という時点で、威圧感が半端ない。そうして自然に最上座に着席するルシフェルを横目に、彼女の手綱をしっかり握るつもりなのだろう。緊張した面持ちで、ルシエルが隣に腰を下ろす。

「ハーヴェン様、お料理はこちらで最後ですか？」

「うん。ちゃっかり手伝わせて悪いな」

「いいえ。このくらいは致しませんと」

　働き者の根っこは変わっていないプランシーが朗らかに手伝いを申し出てくれたが、一方で……立ちそびれたらしい子供達が、ダダ漏れの天使長様のプレッシャーに固まっている。特にルシファーの正面に座ることになってしまったハンナが縮み上がっていて、気の毒だなぁ……。

「は〜い、お待たせ。これで全部だから、遠慮なくどうぞ。なお、予告しておくと……本日のデザートはバラとラズベリーのムースです。ブイヤベースのお代わりはあるから、足りない人は申し出てください〜」

　こんな時にエルノアがいれば、デザートのところで嬉しそうな歓声が上がるのだろうけど。……今日はどうも、そんな雰囲気にはならないらしい。そして……その空気を作り出しているのが、正に自分だとは露にも思わないのだろう。食事を始めたらしい天使長様が早速、出された食事について質問を投げてくる。

「……若造、この硬いものは食べられるのか？」

「あぁ、それは食べない！　ムール貝の殻はちゃんと取って。中の身だけを食べないと腹、壊すぞ」

「ホォ？　では何故、このままなのだ？」

「貝っていうのは、最初は殻が閉じてんだよ。熱を加えると開いて、中が食べられるようになるの。だから殻ごと入ってるだけなんだけど……」

「そうなのか⁉︎」

　明らかにトンチンカンな発言に……堪えられなかったらしいギノが、クスクスと笑い出した。お、少しは緊張がほぐれた感じか？

「う……。もしかして、今のは……常識なのか？」

「……笑ってすみません。ハーヴェンさんの言う通り、貝殻は硬いし、とてもじゃないけど食べられないので……分けた方がいいですよ。もしかして、天使長様は貝を食べるのは初めてなんですか？」

「あ、あぁ……。私はそれこそ、人間界歴で２６００年程前からこの状態なのでな。人間の生活様式にはどうしても疎くなってしまって……貝を知ってはいても、実物を見るのは初めてだ」

「そうだったんですか？　と、いうか……に、２６００年⁉︎」

　ミシェルの１２００年越えもぶったまげたが、こいつはそれ以上だったらしい。あからさまに桁外れの年齢にビックリさせられる一方で……隣でルシエルが額に手を充てている。嫁さんとしては、この状況が居た堪れないようだ。

「……あのさ。ルシファーは人間だった時は何を食べてたんだよ……」

「私は始まりの天使の１人なのでな。人間から転生した天使ではなく、生まれた時からこの状態だ。故に生前……人間だった時期というものは存在しない」

「そ、そうなんだ……？」

　要するに……特別仕様の天使様って事だよな、それって。俺がそんなことをぼんやり考えながら、チキンソテーを頬張っていると、妙にしおらしくルシファーが言葉を続ける。

「と言っても……そんなに大層なものでもないんだが。始まりはいかに立派でも、妹達を見捨てきれずに闇堕ちまでしたのだから、私も情けないこと、この上なかろう。それで現代の天使共が困っていると聞いて神界に帰ってみれば、人間界はメチャクチャな状態だし……！　あぁ、本当に嘆かわしい！」

　そんなことを吐き出しながら、フォークを突き刺したチキンソテーを切り分けることもせずに、そのままガブリと噛みつき始めたルシファー。あっ。それはナイフを使わないと、キツいんじゃないか？

「ルシフェル様。そのまま口に入れると、食べづらいでしょう？　これはこうして……」

　そんな様子を見るに見かねて、隣からルシファーの残りのチキンソテーを丁寧に、１口サイズに切り分けてやるルシエル。一方で……既に口いっぱいにものを詰め込んだまま喋ることもできずに、それでもルシエルの手際の良さに妙に感心しきりの天使長様。そんな彼女の様子に、今度はプランシーやケット・シー達も笑い出した。

「ホッホッホ。天使長様と聞いて、緊張していましたが……こうして食事をしている分には、そこまで気後れする必要もないということでしょうか。……少なくとも、私が警戒する必要はなさそうですね」

「フフフ、そんなに口いっぱいに食べ物を詰め込んだら……喉を詰まらせてしまいますよ？　大丈夫ですか？」

　プランシーの言葉にキナ臭いものを感じつつも、ハンナの方は純粋におかしくて仕方ないらしい。そして何故か、したり顔でニヤニヤしているダウジャ。ルシファーには悪いが、彼女の意外な間抜けさのおかげで……ようやく、いつもの空気に戻ったな。

「う、うぬぅ……。若造！　何故、最初から切り分けておかないのだ？　お前のせいで、笑われてしまったではないか！」

「いや、それは俺のせいじゃないだろう。大体、俺だって嫁さんにそんな世話を焼いてもらった事ないぞ？　オイシイ思いをしておいて、何言ってんだよ」

「そ、そうなのか？　というか、悔しいのか？　それ、悔しいんだな⁉︎」

「もの凄く悔しい」

　俺がさも悔しいと答えると、今度はしてやったりと意地悪っぽい顔を見せるルシファー。……随分と反応が幼い気がするんだが、意外と中身はお子様なのか？

「ホォ〜。……なぁ、ルシエル。ちょっと……頼みごとをしても良いか？」

「イヤです」

　イタズラっぽいついでに、何かを思いついたらしいルシファーの企みを……嫁さんがピシャリとガードする。

「まだ、何も言っていないだろう⁉︎」

「残りのお食事は、自分でお口に運んでください」

「な、何故、分かった⁉︎」

「そのくらいはお見通しです。子供じゃないのですから、後は自分でなさってください。ホラホラ、ちゃんと食べないとデザートがお預けになっちゃいますよ？」

「ウググ……あぁ、全く！　旦那が旦那なら、嫁も嫁だな！　本当に憎たらしい！」

　どこかで聞いた気がするセリフを吐きながら、嫁さんが綺麗に切り分けたチキンソテーを口に運び始めるルシファー。勢いを見る限り……どうやら、憎たらしい旦那が作った食事は気に入ったらしい。ようやく笑いが戻った食卓で、その空気も含めて満更でもない様子だ。