５−３７　魔獣族の流儀

　草原に出ると、風が心地よく吹き抜けていく。ここなら誰もいないので、思いっきり魔法の練習ができそうだ。竜界ではある程度、うまく魔法を発動できたけど、人間界の魔力はとても薄い。竜界でできることと、人間界でできることの差がどのくらいあるかを確認するのは、とても大事なことだと思う。

「……う〜ん。やっぱり、中級ともなると錬成が難しいな……」

　先程から何度もボフン、と大きな音をさせながら……魔法の不発弾を量産しているダウジャが、指南書と睨めっこをしている。表情は真剣そのもので、ハンナもなんだか不安そうだ。

「ダウジャはどの魔法を練習しているの？」

「あ、あぁ……このファイアストーム、っていう魔法なんだけど……。ちょっとイメージが湧かなくて。ファイアボールみたいに、球体を思い浮かべればいい訳じゃないみたいなんだよな……」

「錬成にイメージは大事だよね。中級以上の魔法は具体的なイメージがないと、理解しづらい物も多いし……」

「そうなんだよなぁ……ストームって、どんな感じなんだろう？　ここには火柱を発生させるって書いてあって……そんでもって、ちょっとイメージのコツも書いてあるんだけどさ。火柱って炎がブワーっ……て上がるだけじゃないのか？」

「なになに……？　ストームは嵐という意味です。空に向かうようなイメージで、火柱を想像してみましょう……って書いてあるね。となると……風を受けて、舞い上がる感じなのかなぁ」

「お、なるほど。今度はそのイメージも思い浮かべながら、やってみるか」

　僕の朧げな呟きにも、何かを閃いたらしいダウジャが呪文をもう一度、呟き始める。きっと、炎が舞い上がるイメージを思い浮かべながら、一生懸命に呪文を唱えているんだろう。ちょっと詠唱が長引いているみたいだけど……今度は綺麗な赤い魔法陣が、少し離れた平地に描かれていく。

「紅蓮の炎を留め舞い散らさん、空を焦がし焼き払え！　ファイアストーム！」

　ダウジャの言葉と同時に、魔法陣から舞い上がる炎の束。少し威力は控え目だけど、炎の舞い上がった後の草原は綺麗に焼き払われて、円形の地肌が露出していた。

「やった！　できたぞ！」

「すごいわ、ダウジャ！　中級魔法を使えるようになるなんて！」

「よっし、次はもっと……早く発動できるように練習するぞ！」

　そう言い合いながら、２人で楽しそうに跳ねている猫さん達。特に当のダウジャは余程、新しい魔法を習得できたのが嬉しかったんだろう。一頻り楽しそうにした後、指南書を読み直しながらブツブツ呟き始めた。

「ところで、ハンナはどの魔法を練習しているの？」

「私はまず自分が使える魔法が人間界でどの程度使えるかを、確認しています。指南書には魔法を使うための心得として、自分が使える魔法を磨き上げるのも大切だと書かれているんです。確かに、新しい魔法を増やすことも重要だとは思いますが、まずは自分ができることを把握しようかと」

　新しい魔法を習得すれば、すぐにできることが増えるかもしれない。だけど、魔法はただ発動できればいい訳じゃない。いつもきちんと使えるようにならなきゃ、意味がない。使える魔法も訓練して、「どんな時でも同じように発動する」のが重要なんだって、父さまも言っていたっけ。

「そっか。確かに、それも大切な事だよね」

「ところで、坊ちゃんは何の練習されているのですか？」

「うん、僕は異種多段構築の発動を練習しているんだよ。同じ魔法であればトリプルまではできるんだけど、違う魔法を組み合わせての発動はまだ上手くできなくて……この辺りは、ハーヴェンさんにコツを聞いた方がいいかなぁ」

「ハーヴェン様なら、色々と教えてくれそうですね。一通り練習してみて、アドバイスをお願いするのもいいと思います。それにしても、魔法って本当に奥が深いです……あんな風に飛び出して来なかったら、魔法を覚える楽しみも気づけなかったのかしら……」

「そうですね。……居なくなってしまった仲間達には申し訳ないですけど、俺は生き延びられたことを後悔したくないです。だからこの先は目一杯、今までできなかったことをしたいと思います」

「えぇ、そうよね。亡くなったみんなの為にも……前を向かないといけないわよね」

　２人でそんな事を言いながら頷く様子に、僕はなんとなく羨ましさを覚えていた。

　生き残ってしまったのは、僕も同じだ。本当はとっくに死んでいたはずなのに。マスター達に助けてもらって、幸せに暮らしている。ちょっと前までは、それすらも後ろめたく感じたけど……後悔したところで、みんなが戻ってくるわけでもない。だったら、僕もこれから見つかるかも知れない、守りたい人を守れるように……精一杯、前を向かないといけないと思う。

「うん、そうだね。僕ももっとたくさんの事ができるように、頑張りたいな」

「おぅ！」

「……ったく、どこまで逃げたんだと思ってたけど。こんなところにいたんだな。随分、探したぜ〜？」

　そこまで３人で話していたところで、急に頭上から声が降ってくる。声の方を見れば、上空から背中に翼の生えた男の人がこちらを睨んでいた。彼の周りには、同じように翼の生えた人達が……６人。彼らはもしかして精霊、だろうか？

「ダイアントス……！」

「えっ？」

　鋭い声に、振り向けば。ダウジャがハンナを庇うように背中を丸くして、男の人を威嚇している。そうか、彼がダイアントス……ダウジャ達の仲間を傷つけた張本人か。

「……あなたが魔獣王のダイアントスさん、でしょうか。こんなところまでやって来て……まさか、まだダウジャ達にひどい事をするつもりなんですか」

「あ？　余所モンのガキは引っ込んでろ。俺はそっちのハンナに用があるんだよ」

「ハンナに？」

　不意に名前を呼ばれたハンナが、怯えきった様子で震えている。彼の目的は分からないけど……ハンナの様子を見る限り、どんな事でも断ったほうが良さそうだ。

「僕達は同じマスターに契約を預けている精霊なんです。……あなたの用件は知りませんが、彼らに魔獣界に帰る意思がない以上、放っておいてくれませんか？」

「へぇ〜？　レベル１のゴミと契約する天使がまだいるのか？　お前らなんぞと契約するなんて、その天使もよっぽどのバカかクズなんだろ？」

　あからさまにバカにしたような物言いに……いけない事とは思いつつ、腹が立って仕方がない。ダウジャ達をゴミ呼ばわりした挙句に、マスターまでクズ扱いするなんて。

「……俺達のマスターは、上級天使様さ。お前なんか、相手にならないほどの立派な方なんだよ！　確かに俺は……最下級の精霊だしゴミかもしれないが、マスターを馬鹿にするのだけは許さねぇぞ‼︎」

　そう言いながら、シャーッと更に激しくダイアントスを威嚇するダウジャ。彼はハンナを守るつもりで、臨戦態勢に入ったようだ。

「ゴチャゴチャうるせぇんだよ！　とにかくハンナを寄越しな！　大丈夫さ、今度は殺したりしねぇから。ただ、ノレッジサファイアを量産させようと思ってなぁ」

「……‼︎」

「聞いたぜ？　お前、そんな宝石を生み出す能力があったんだな。その霊薬を使えば、魔力レベルを底上げできるらしいじゃないか。……俺は今も十分強いけど、もっと強くなりたいのさ。だから、魔獣界の宝を王自らお迎えに上がっただけなんだよ」

「……あの霊薬はそんなに量産できるものじゃねぇんだよ！　それ１個生み出すのに、姫様の体にどれだけ負担が掛かると思ってるんだ⁉︎」

「知ったことか！　強い奴が弱い奴を利用するのは、当たり前だろうが。それが俺達、魔獣族の流儀だろう⁉︎」

　話に聞いていた以上に、ダイアントスは暴君だったみたいだ。その暴君はきっとハンナを連れ去った後に、たくさん酷いことをするに違いない。とにかく、ハンナを守らなきゃ……‼︎

「……あなたの元に行けば、間違いなく、ハンナは悲しい思いをすることになる。それが分かっているのに、ハンナを行かせるわけにはいかない……！」

　人間界での魔力解放は初めてだけど、相手の人数が圧倒的に多過ぎる。この姿のままだと、間違いなく押し負けてしまうだろう。そんな事を十分に考える間もなく、僕は自分の意思で本性に戻って彼らを守ることを選び……そうして戦いの咆哮と共に翼を広げて、猫さん達を守る態勢に入る。

　僕は攻撃は苦手でも、防御はまだ得意だ。何が何でも……彼らは守ってみせる！　だから……気付いてもらえるまで、僕はしっかり持ち堪えないと。今はそれだけ……それだけに集中しよう。