５−６ シルバークラウン
「ふ〜ん。君達も色々と大変だったんだね〜」
一頻りお茶を楽しんだ後、口一杯のクッキーをゴクリとやりながら……ベルゼブブさんは猫さん達の事情も一緒に飲み込んだらしい。そこまでの様子を見守って、ハンナが遠慮がちにベルゼブブさんに尋ねるけれど。ベルゼブブさんは終始ニヤニヤしたまんまだし……もしかして、この状況を楽しんでいるのかな……。
「あの……私達の長靴を作っていただくことは、可能でしょうか？」
「うん、いいよ〜。僕も新しい魔法道具を作るなんて、ワックワクしちゃう〜。どんなものを作ればいいか分かったし、すぐ作ってあげられると思う。……で、長靴の機能は魔力の吸収と定着だけでいいの？ 良ければ、色々とオプションも付けてあげられるよ？」
「……例えば、どんな？」
「うん、魔法を自動発動させる機能、とか。ある程度の攻撃魔法を仕込んでおけば、そのダイアンなんとかにも、やり返せるんじゃないかな」
「ほ、本当か⁉︎」
その言葉にいつになく、前のめりになって食いつくダウジャ。彼にしてみれば、仲間を奪われたということもあるのだろう。そんなダウジャにとってダイアントスに一矢報いる機能は、何よりも魅力的に思えるに違いない。だけど、ダウジャが興奮するくらいの内容のはずなのに……ハンナの方は首を振りながら、どこか悲しげに答える。
「……私達には、そこまでの力は必要ありません。ただ、死んでいった仲間のためにも、力一杯生き延びることだけを考えたいと思います。長靴の機能としては、魔力のコントロールができれば……それ以上は望みません」
「ひ、姫さま！ でも、あいつを懲らしめられるかもしれないんですよ？ いいんですか⁉︎」
「えぇ。それは私達の領分ではありませんから」
「そっか。お姫様の方はちゃ〜んと、理解しているみたいだね〜。……シルバークラウンかぁ。僕も初めて見たけど、伊達に知恵ある白銀と言われているわけではないね」
「知恵ある……白銀でヤンすか？」
そう言えば、ハンナの方は希少種、なんだっけ。でも、知恵ある白銀って……どういう意味なんだろう？
「ケット・シーはね、化け猫の精霊ではあるんだけど。それと同時に、猫の王様の集まりでもあるんだよ」
「猫の王様……？」
「猫っていうのは犬と違って単独行動を好む傾向があるけど、別に孤独が好きなわけじゃない。きちんと情報交換をして仲間と連携を取る、賢い動物でもあるんだよ〜。それぞれのコロニー内できちんと井戸端会議をしてて、まとめ役がいわゆる“猫の王様”。中でも、シルバークラウンは特に知性の高い王様の中の王様として出現する、レア精霊なんだ。いや〜、僕もお目にかかれるなんて、思いもしなかったよ〜。超ラッキー？」
「そ、そうだったんだ……。ハンナって、とっても凄い猫さんだったんだね……」
「い、いえ……そんなに大したものではありません……」
僕の言葉に更に遠慮がちに応じるハンナ。その様子を見ながら、お茶のおかわりを注いでくれているハーヴェンさんが、更にベルゼブブさんに質問する。
「でも、ただの希少種ってだけで、そんな大層な二つ名はつかないだろ？ もしかして、他に何かあるのか？」
「うん、シルバークラウンは知恵を物理的に、他の相手に分けることができるんだよ」
「知恵を物理的に分ける⁇」
「まぁ、うま〜く今まで隠していたみたいだけど……シルバークラウンは本来、三つ目の精霊なんだ」
「……⁉︎」
「シルバークラウンの第３の目から流される涙は、どんな者にも分け隔てなく知性を与える霊薬として、超有名なの。きっと……ハンナちゃんの額の毛の奥にも、３つ目の目玉があるんじゃないかな？」
「おっしゃる通りです……。シルバークラウンは毛皮が特殊なのと同時に、霊薬を生み出す目玉のこともあって、今までは魔獣族の長の庇護を受けてきました。……ですが、現在の魔獣王であるダイアントスは、その事実を知らされていないのでしょう。毛皮ばかりに目が行き、持ち主が生きていないと流すことのできない涙には、目もくれませんでした」
「でも、それを知ったところで……あいつが姫さまを丁重に扱うとも思えないけどな」
ダイアントスに一矢報いることを諦めたらしいダウジャが、今度はさも憎々しげに吐き捨てる。
「まぁ、ケット・シーは運を操るのが、もともとの能力だからね。お姫様の方はその辺も理解しているから、さっき攻撃は自分達の領分ではないと言ったんだろう？ 本当はそれも含めてちゃんと扱えれば、これ以上強力な能力もないと思うけど。君達の今の王様は、そんなことも考えられないようなポンコツなんだろうね〜。ご愁傷様、って感じ？」
おかわりのお茶もすっかり堪能したらしい、ベルゼブブさんがそんなことを説明してくれたけど……それはあまり、軽々しく言っていいことじゃない気がする。
「あのさぁ、ベルゼブブ。頼みごとをしている手前、こう言ってはなんだけど、さ。それ……こいつらにとっては、かなりの死活問題だから。トップがふざけた感じだと、下の奴は想像以上に苦労するんだぞ？ それはお前も、よ〜く分かっていることだろうが」
「あ、あんまり突いちゃいけないところだった？ ごめんごめん。ベルちゃん、調子に乗って、ごめんちゃ〜い」
「ごめんちゃ〜い、じゃありません！ ったく、お前の人を食った感じ、いい加減どうにかならないのかよ？」
流石、実力派のナンバー２。目上の相手にもビシッと的確に注意できるなんて、ハーヴェンさんは凄いな……。
「え〜？ 僕、別にふざけてないよ？ でも、ま、ちょっと言い方は悪かったかな。ごめんね。そのお詫びといってはなんだけど、長靴はちゃ〜んと作ってあげるよ。とびっきり格好いいの作っちゃうから、楽しみにしてて」
「は、はい……よろしくお願いします」
「あ、あぁ……できれば、普通な感じで頼むよ……」
結局、相変わらずの調子で猫さん達に向き直るベルゼブブさんに、なんだか怯えた様子で応じる猫さん達。そして、やれやれとため息をつくハーヴェンさん。それにしても、ベルゼブブさんは変な人だけど……とっても物知りなのも分かった気がする。一緒にいるとちょっと疲れるけど、質問にはちゃんと答えてくれるし、頼りになる人であることには違いないんだろう。
