２２−７９　純潔とは無縁の俗物

　不安な色彩しか映らない景色の中。水平線もない、空もない。そんな形さえも曖昧なこの世界を……当て所なくどの位、彷徨ったのだろう？

　今の自分がどんな状況かも、あまり考えないまま。ロンギヌスが放つ、唯一安らぎを覚える色彩を頼りに、歩みを進めているが。手元の神具が私をどこへ連れて行こうとしているのかは、未だ分からない。

（でも……なんだろう？　さっきよりは体も軽くなったし……そこまで、心細くはないな……）

　この空間に落ちた当初は、ズシリと体が重かったのに。空気に馴染んでしまったのか、それとも、他の要因があるのかは定かではないが。この調子であれば、ロンギヌスの示す先まで行き着けるだろうかと、少しばかり前向きな気分で足を踏み出す。しかし……。

（それもしても、景色が変わらない……おや？　あれは何だろう……？）

　仄暗い虹色の向こう側に、明らかに彩度の違う色彩があるのが目に入る。ぼんやりと……だが、近づくにつれて段々と形を見せ始めるそれは……全ての光を吸収し、真っ黒な樹皮とは裏腹に燦然と輝く１本の大樹だった。

（これは……まさか、ローレライか……？）

　目の前には間違いなく、私にとってはどこまでも見慣れた姿のローレライが立っている。ミカエルに改変され、クシヒメの悪意に晒されて、「グラディウス」と呼ばれるようになったおどろおどろしい霊樹とは、明らかに異なる清らかな姿。そうだ……これこそが、かつての霊樹・ローレライだ。

「ほぅ……ここまでよく来たな、天使よ」

「……誰だ？」

　私がローレライと思しき霊樹の全容を把握しようと、飛び立とうとした刹那。大樹の根本から、男性のものとも、女性のものとも取れない……中性的な声が響いてくる。そうして、声のする方を見つめれば。根本に据えられた玉座には、やや枯れかけた風貌の老人が座っている。その背には４枚の黒い翼が生えているではないか。

（この感じはコンラッド……なのか？）

　しかしながら、もしコンラッドだとしたら……私のことを「天使」ではなく「ルシエル」と呼びそうな気がするが。どことなく「初対面」な雰囲気からしても、彼ではなさそうか？

「あぁ、自己紹介が遅れたな。とは言え……私に、決まった名はないのだが。……ふむ、そうだな。この体を譲ってくれた、悪魔に因んで……ヴェグタムルとでも、名乗っておこうか」

「ヴェグタムル……？」

「なに、ちょっとした言葉遊びだ。……気にするな」

「……」

　やはり、分からない。彼は一体、何者なんだ？　そして……どうして、こんな所に座っている？　そもそも……。

「１つ、教えて欲しいのですが。ここはどこなのでしょうか？　私は穢れてしまったローレライを正常化するため、プログラムを完成させようとしていたのですが……」

「そうか、そうか。だとすれば、ここがどこなのかを教えてやるつもりはない。……お前は私にとって、都合が悪い相手だ」

「……⁉︎」

　ちょっと待て。この場所がどんな所なのか、ただ聞きたかっただけだと言うのに、「彼」は私を「敵」と認識したらしい。腰を浮かせこそしないものの、その場で手をかざしたかと思えば……枝の槍による攻撃を放ってくる。

「クッ……！」

　出会ってから、僅かな言葉しか交わしていない。それなのに、何が「ヴェグタムル」なる老人の癇に障ったのだろう？　何れにしても……「敵」だと認識された以上は、応戦するしかなさそうだ。しかし……。

（正体不明な上に、意味不明とは……！　非常にやりづらい上に、傾向が掴めない……！）

　臨戦態勢も取れないまま、仕方なしに防戦を余儀なくされているが。当然ながら、守る一方では局面をひっくり返すことはできない。しかも、戦場は明らかに相手のフィールド。どこまでも、こちらの分が悪い。魔法も発動できなければ、頼みの綱はロンギヌスのみ。だが、そのロンギヌスも私の魔力不足を知っているのだろう……魔法の自動発動もないまま、今はちょっと切れ味がいいだけの、普通の槍になってしまっている。

（ここまで……なのか？　皆に託されたプログラムを完成できないまま……）

　私は寂しく、こんな場所で朽ちるのか？

　そうして、ガクリと諦めかけた瞬間。ゆっくりと、ロンギヌスを握る手に熱が巡り始める。じんわりと、それでいて……穏やかに、確実に。まるで、「諦めるな」と鼓舞してくれるようなその温もりは……悔しいかな。いつの間にか私の心に住み着いた、とある悪魔の面影を思い起こさせた。

（そうだ、私には何よりも大切なものがあるじゃないか。この程度で諦めたら、ハーヴェンをガッカリさせてしまう……！）

　私には、愛すべき世界がある。私には、愛すべき相手がいる。そして、何より……私を愛してくれる相手がいる。

　当たり前のように帰る場所があって、当たり前のように暖かい食事が用意されてて。当たり前のように、毎日、毎日、毎日、毎日……！　いつだって、居場所を用意してくれていた大切な相手がいるじゃないか。今更、そんな彼との「当たり前な日常」を失うのは……絶対に嫌だ。何を差し置いても……絶対に嫌なんだ……！

「いや、負けない……負ける訳には、いかない……！　私は……」

「この世界を救うのだ……だろう？　ハッ、思い上がりもここまで来ると、滑稽だな。神の作りし眷属とて所詮、純潔とは無縁の俗物よ。今まで間違いだらけだったお前達が、この世界の何を救おうと言うのだ？」

　確かにそう、だ。これはきっと……思い上がりなのだろう。だけど、彼は１つ大きな「思い違い」をしているし、私という存在を誤解している。確かに、私は「神界の眷属」であり、「天使」である。だが……神に作られただなんて、大層な作りはしていない。そう、私は生まれた時から今の今まで……純潔だったことなんて、一瞬たりともない。

「ふふ……あははははッ！　まさか、本気でそんなことをお考えなのか？　そんな事、言われなくても分かっているさ！　私は生まれてからも、天使になってからも……愚かで、間違いばっかりで。自分でも嫌になる程、自分１人でなに１つ成し遂げることもできない、ただの構成員に過ぎん！」

「ほぉ、そうか。随分と面白いことを言うのだな、お前は。であれば、ここは退くべきではないのか？」

「いいや？　むしろ……何が何でも、負ける訳にはいかないと再認識したよ。生憎と、私には帰るべき場所がある。それを守るために、プログラムを完成させる……それさえ成し遂げられれば、他のことなんてどうでもいい！」

「何だと？　お前、それでも……天使か⁉︎　この霊樹の美しさを見て、何も思わぬのか？　お前のプログラムとやらを打ち込まれたら……」

「ローレライが崩壊する、か？　ならば、それでも結構！　大体……グラディウスとやらになった時点で、ローレライは死んでいる。“こちらにとって”悪しき魔力を吐き出しているのだから、浄化しようと考えるのは当然だろう！　この際だから、はっきり言っておく。私にとって……世界平和なんて、ついででしかないッ！」

「世界平和がついで、だと……？　ほざけ、うつけ者がッ！」

　啖呵を切ってしまえば、もはや清々しくさえある。しかも、ロンギヌスも私の「愚行」を応援してくれていると見えて……更に強く輝いては、脈々と力を与えてくれる。いや、これはロンギヌスの応援というよりは……。

（ピーコック・ロンドの花が、更に増えている……？　もしかして、ミカエルが力を貸してくれているのか？）

　かつての調和の大天使の温情を、確かに受け取って。無事に攻撃を凌ぎ切っては、不遜にも正体不明の使者殿を睨みつける。そうだ……私は１人じゃない。大好きな「今の世界」を守るためなら……どんな相手にだって、立ち向かってみせる。