15-4

慎「えっと…、これは?」

焔「刀だ。見れば分かるだろ。」

慎「それは分かってるんですけど…え?」

焔「分かってるならさっさとそれを拾ってかかってこい。お前が咲の許嫁にふさわしいのか、俺が試してやる。」

慎一と咲は、予想通りの返答にいちいち驚愕していた。

咲「に、兄さん! それはいくら何でも無茶な…」

焔「咲は黙ってろ。」

慎『…当事者に"黙ってろ"かよ…。』

慎一は焔の真剣さに、どうやらやるしかないと感じ、とにかく刀を拾った。

が、見た目以上の重さに緊張が解けない。

それを扱える自信はなかったが、ともかく咲のためだと自分を奮い立たせた。

さやから刀を抜き、見よう見まねで構えると、目の前には本物の刀使いが、それを使わずとも眼光で慎一に斬りかかっていた。

慎『くっ……咲のためだ、咲のためだ……!』

咲のためだということだけは分かっているのだが、その刀でどうすればいいのか慎一には全く分からない。

もちろん刀が人を斬るための武器であることは知っているが、そんな危険なことをしたことがない慎一に、それをいきなりやってのける勇気はなかった。

焔「どうした? 来ないならこっちから行くぞ。」

慎「え……」

慎一が声を漏らす頃には、焔は慎一の懐に踏み込んでいた。

反射的に後方へステップして焔との距離を空ける。

が、気付くと慎一は右の太ももに切り傷を負っていた。

慎「!?」

慎一はそれを視認するまでまるで気付かなかった。

そして気付くとすぐ、鈍い痛みが走り始める。

慎「くっ…。」

焔「どうする? このままだと咲は殺されてしまうぞ?」

慎「…!」

そうだ。もし会員と同じような状況になったら、俺は咲を守れないということになる。

それじゃあダメなんだ。

それじゃあ……

慎「うおおおおおおおおおお――――――――――――――ッ!!!」

慎一は無我夢中で叫びながら焔に斬りかかった。

そして、あっさりと受け流され、その拍子に今度は左腕を切られた。

慎「くそ…!」

焔「無駄な動きが多すぎる。会員のほとんどは戦闘訓練を受けているのに、それじゃ当たるワケがない。」

慎「う…うるせぇんだよおぉぉ!!!」

叫ぶと、慎一は同じことを繰り返し、同じようにまた傷を負った。

慎「グッ…!!」

咲「慎一くん……。」

咲はハラハラしながら2人の決闘を見守るしかなかった。

慎一は未だ、焔に傷一つつけていない。