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？「ホントに頭が悪いな。お前のエゴのためにそいつを見逃すわけには…」

慎「どっちがエゴだよ。」

？「何?」

もはや慎一の目に拳銃は映っていなかった。

慎一は一息吸うと、口を開いた。

慎「一部族を滅ぼした? そんなモン、人間同士だって昔からずっとやってることだろ。頬付き族を滅ぼす理由にはならねえよ。」

男は少し眉に入れていた力を抜いた。

？「…なるほどな。だが、鬼灯族は人間全体の敵だぞ?」

慎「でも頬付き族は人間との共存に努力してる。それなのに、歩み寄らないのは人間の方だろ。お前らみたいなののせいで、頬付き族は敵に見えてるだけなんだよ。」

いちいち挑発の含まれる慎一の言葉に、男は大きく舌打ちした。

2人のやり取りを黙って見ている咲の目頭が熱くなる。

男の主張の説得力のなさに気づいて気が大きくなっていたのか、慎一は更に畳みかけた。

慎「大体、さっきからお前が言ってる部族を滅ぼしたのなんだのって、いつの話だ? 証拠は? 南さんも知らないような大昔のことなら、いくらでもハッタリかませるな。」

男はめんどくさそうに大きく首を横に動かして目を逸らし、すぐに戻した。

？「しかし、鬼灯族の連中が罪のない人を殺めているのは事実だ。」

慎「だからそれは人間同士でも変わらない。そして今のところ、少なくとも南さんには前科がない。『あるけど。』人を殺したヤツがいるなら、そいつだけを裁判にかけりゃいい。お前らがやってるのは、ただの八つ当たりだ。」

2人は数秒睨み合った。

と、不意に男の顔から力が抜けた。

？「…お前がそいつを信じたいなら好きにすればいい。」

男は呆れ果てたような顔で、拳銃を向けていた手をだらんと力なく下げた。

耳をつんざく一発の銃声にビクッとなった時には、慎一の腹に激痛が走っていた。

慎「ぐぉっ…!?」

撃たれる直前、男が一度下げた腕を素早く上げたのが見えた。

慎『くそ……フェイクか…。』

慎一は昨日と同じように、気付くと倒れていた。

自分に咲が呼び掛けているのは分かるのだが、内容を聞き取れない。

目の前に、覗き込む咲の顔もぼんやり見えた。

しかし、慎一は反応できない。

ただ痛みがひどかった。

慎『クソ…、倒れてる場合じゃない…。南さんは……俺が…』

薄れ行く意識に、歯止めはかからなかった。

――――――――――――

咲「東さん! しっかりしてください! 東さん!!」

咲の呼びかけもむなしく、慎一は目を閉じた。

だが、息はある。

咲「ど、どうしたら…。……あ!」

咲がカバンの中をあさり出した時、咲の腹を何かが貫通した。

男が、ためらいなく咲を撃ったのだ。

咲「……!」

咲は血を流して慎一の横に倒れた。

？「…ふぅ、やっと終わったな。ったく、手間取らせやがって。」

男は道端に唾を吐きながら銃をしまい、さっさと帰ろうと振り返った。

咲「…良かった、東さんの弾も貫通してる。」

？「!!?」

背後から、殺したはずの咲の声。

慌てて振り返ると、咲が慎一の腹の傷に軟膏のようなものを塗っていた。

咲「弾が残ってたら傷が塞げないから。」

？「化け物めッ!!!」

男は咲に向かってありったけの弾を連射した。

しかし、携帯性のいい小型拳銃はそもそもの装弾数が少なく、すぐに弾切れになった。

全弾叩き込まれた咲の体は血まみれになっていたが、咲はさっきのように倒れない。

それどころか、視線で男に殺意を投げかけた。

男は足がすくんだ。

怪我だらけの少女1人目の前にして、蛇に睨まれた蛙のように身動きが取れない。

本能が警鐘を鳴らすのに、体がついてきていなかった。

咲「…許さない。私を守ってくれた東さんに…、信じてくれた東さんに……、こんなこと、絶対に許さない。」

ゆっくりと立ち上がる咲の目には涙と怒りが浮かんでいた。

男の手から拳銃が滑り落ち、重々しい金属音が路地裏に響き渡った。