71 : 死に戻りの魔法学校生活 - 02 -
「ストーカーか」
「そこまでは……。父の弟子で、私も面識のある方なんですが、度々面会を申請してきたり、休日に街に出ると、いつの間にかついて来てたりして……」
「ストーカーだな」
オリアナは押し黙った。言い方で誘導してしまったかもしれないが、はっきりとヴィンセントがストーカーだと言ってくれたことに、嬉しさを感じていた。父の弟子の厚意を否定する、自分の心のやましさに悩まずに済むからだ。
オリアナをつけ回しているストーカーは、オリアナの父の弟子でリスティドという男だった。
彼は野心溢れる情熱家で、幼い頃に才覚を見いだされ、オリアナの父から手ほどきを受けていた。
もう少しすれば、父の片腕とまで呼ばれるようになるだろう。リスティドは、二十代前半。将来オリアナと結婚し、エルシャ家を継ぐつもりでいる。
はっきりと言われたことは無いが、彼がそのつもりなのは、周囲の空気もあり、幼い頃からなんとなく理解していた。
オリアナも、一代で財を築き上げた父の助けになりたかったため、不服とまで思うことは無かった。
母がいない分オリアナを愛す父を、オリアナも心から愛していたし、幼い頃から何度か顔を合わせたことがあるリスティドのことも、別段嫌いでは無かったからだ。
彼が変わってしまったのは、一年前からだ。
それまで、年に数度会うか会わないか――と言った程度だったのに、突然何かにつけてオリアナに会いに来るようになった。
すぐに行動はエスカレートしていき、今では家族として面会を求めるほどにまでなっている。
（この間は体を触られそうになった）
リスティドは巧妙で、父の前では男の顔を見せない。常に一番弟子としての、好青年な顔しか見せないリスティドのことを、父は大変信用していた。
そのため、父にリスティドのことは言えなかった。男親に男性との問題を言うのが恥ずかしかったし、気にしすぎだと言われてしまうのは怖かった。
（前はなんとか逃げたけど、絶対怒ってた。……もう、一人で会うのが怖い）
先生を通しての正式な面会依頼のため、オリアナの独断で断ることも出来ない。更に難儀なことに、度重なる面会申請に、オリアナが教師からあまり良く思われなくなってきている。
教師とリスティドの板挟みになったオリアナは、いつも皮を剥かれたライチのような無防備さで、面会室に行かなければならなかった。
（出来ればパパに知られず、穏便に済ませたい）
何故こんなことになったのか。
ぎゅむ、と唇を噛むと、隣を歩くヴィンセントが足を止めた。
「それ、癖だな」
「え？」
「唇が切れてしまう。大丈夫。僕がどうにでもしてあげるから、噛むのはおやめ」
思いがけないほど優しい声と、じっと唇を見つめられたことに驚いて、オリアナは大慌てでぱかりと口を開いた。
噛んでいません。どうですか、と成果を見せる犬のように従順に。
ヴィンセントは柔らかく笑って頷くと、歩を進めた。慌ててついて行く。これではどちらが用事があるのか、わかったものでは無い。
「そんな危険な男に一人で会いに行かず、誰かを連れて行こうと思ったのは正解だ」
頼っても良かったのだと言われ、オリアナは心底ほっとした。
一人で会いに行くのが怖かったオリアナは、誰か男子生徒についてきて貰おうと考え、生徒を探した。誰かしら他人がいれば、リスティドも冷静さを取り戻すのではないかと期待したのだ。
当然のことながら、そんな危ない男に、他の女生徒を引き合わせるわけにはいかない。
先生から面会者の連絡を受けたオリアナは、すぐに男友達を探し始めた。しかし今日は実ノ日である。あらかたの生徒が出かけているか、寮に引きこもっている。
最初に思い浮かんだのは、ルームメイトであり友人のヤナの護衛、アズラクだった。彼に頼もうかとも思ったのだが、ヤナは隣国の王女である。学校内での立場は平等だが、リスティドを絡めれば、いやでも学校外の立場になる。
隣国の王女の護衛を、巻き込んでいい問題とは思えず、尻込みした。
仲良くしているクラスメイトの男子は、あいにく二人とも出かけていた。その頃には、とうに面会の開始時間は過ぎていて、オリアナは極限に焦っていた。待たせすぎると先生にも怒られるし、リスティドが激高するかもしれない。
怯えながら、もう誰でもいいから人の良さそうな人を……と校内を探していた結果、ヴィンセントに声をかけてしまったのだ。
「本当に、ありがとうございます。心強いです」
「ああ――。面会室が見えてきたな」
学校外からやってきた人間との、面会場所は決まっている。
本校舎にある、職員室のすぐ隣の面会室を目にした途端、オリアナは表情を硬くした。
『大丈夫。君のことは僕が一番よくわかっているよ』
『僕と君が仲良くなるのを、お父上も望んでいるはずだ。わかるだろう？』
『君もそろそろ僕の気持ちを考えてくれてもいいと思うな』
表面上は、さして暴力的でも威圧的でもない。だが、何を言ってもオリアナの主張は届かない。オリアナを子ども扱いし、自分の望む道筋に導こうとするリスティドと話をするのは、自分をちっぽけな物のように感じて、苦しくてしょうが無い。
オリアナの意思は、リスティドにとって最初から無いも同じだ。彼は自分が話したいことを話すために、ここに来ている。リスティドと会っている時のオリアナは、いつもの快活さを失う。
意識して大きな呼吸を繰り返した。
気持ちが負けていてはいけないと思う時点でもう、オリアナはリスティドを敵だと思っているのだと気付いた。
幼い頃、自分によくしてくれた年長者を厭うのは、オリアナにとって気持ちのいいことでは無かった。
むっすりとしたオリアナを見たヴィンセントが、静かに告げる。
「面会室には僕だけが入る。君は廊下で待っていて欲しい」
「え……？」
オリアナは驚いて顔を上げた。
「僕を連れて来たせいで、彼が逆上する可能性もある」
血の気が引いたオリアナが、ブンブンと首を横に振った。
「まさか、暴力までは……」
「万が一ということがある」
「だとしたら、なおさらついて行きます。タンザインさんが殴られるなんて、あってはならないことです。その場合は私が殴られます」
咄嗟に言いつのったオリアナに、ヴィンセントはにこりと笑った。
「馬鹿げたことは、言わない方が身のためだ」
ぴえっ、と悲鳴を上げたオリアナの背が、真っ直ぐに伸びる。
先ほどまでの温和なヴィンセントとは違う。表情はにこやかだが、その口調には確かな苛立ちが滲んでいる。
「君を盾にするような卑怯者だと思わないで欲しい。それに、殴ることはあっても、殴られることは無い」
「いえいえいえいえいえ。殴るのも問題です。そんなことになったら、タンザインさんの評判に傷が……」
なんと言っても、眉目秀麗、品行方正、温厚篤実、成績優秀な公爵家のご嫡男様だ。首席入学の後、これまでの定期試験の全てで、一位を取り続けているという噂まで聞いた。校内で暴力事件を起こしたとなれば、どれほどの損害を被るかわからない。
考え足らずだったかもしれないが、彼にそこまでの責任を負ってもらおうなんて、オリアナは思ってもいなかった。もちろん、ヴィンセントにはそこまでする義理はない。
（やっぱり自分でどうにかすべきだった……）
先ほどヴィンセントに「誰かを連れて行こうと思ったのは正解だ」と言われ、すっかり喜んでしまっていたオリアナだったが、自分の決断を悔やみ始めていた。そこまで人に迷惑をかけるとわかっていれば、少しの気持ち悪さや、居心地の悪い空間ぐらい、我慢するべきだった。
「では一つ、僕の頼みを聞いてくれないか？」
「へ？」
（あの次期紫竜公爵が？ 商人の娘なんかに、何を頼まなければならないことが？）
びっくりしたオリアナの顔を見て、ヴィンセントは一度くすりと笑う。その目があまりに温かくて、オリアナは更にぽかんとした。
「うまく君のストーカーを追い返せたら、僕のことはヴィンセントと呼んでほしい」
あまりにも予想しなかった頼みに、オリアナは口を開けたまま、首を思いっきり曲げた。
「え、ええ……そんなことでよろしければ、もちろん」
「よし」
「よし？？」
「大丈夫。安心して待っていて欲しい」
そう言うやいなや、ヴィンセントはオリアナを置いて面会室へと入っていった。
