庭園での再会（後編）

　怒っている、とは言ったが、腹が立っているのは、あくまで自分自身にだ。

　そう補足しようと思ったところで、ふと彼女が困り顔なのに気が付いた。

　インターセプターの背中から段々ずり落ちてきている彼女の、同じ高さになった目線が、なんとなく泳いでいるように見える。

　どうやら、私が本気で怒っていると思っているようだ。

　……これはもしかすると、牽制のチャンスではないだろうか。

　少しのいたずら心も沸いてきたので、私はそのまま誤解を解かないことにした。

「私は、君を助けたかったんだ。力になれることがあれば、手伝いたかった」

　わざと恨みがましい口調で伝えると、飛那姫は申し訳なさそうな小さい声で謝罪してきた。

「だ、だからあの時は……ああ言えばいいと思ったから、仕方なかったというか……嘘でも嫌なこと言って、悪かったって」

「謝罪はいらない。お互い様なのだろう？」

「うっ……そ、そうだよ。お互い様だっ」

「だが今後も同じようにされては困る。だから、ひとつ約束して欲しい」

「？　約束？」

「この先、何か困ったことがあれば、私には虚勢を張らず、助けが必要だと言ってくれないか」

　真剣に、そう伝えた。

　これは本心だ。

「え……あー、うん。分かった……」

「よく聞こえないな」

「っ分かったって言ったの！　次からそうするから、もういいだろっ！」

「ああ、分かってくれたんだな。少なくとも私には、助けて欲しいときには素直に助けを求められると、そういうことでいいのだな？」

「いいよ！　くどい！」

「じゃあ、早速聞かせてもらおうかな」

「……ん？」

「今まさに、助けが必要なのだろう？」

　飛那姫は一瞬あっけにとられた後、苦虫を噛み潰したような顔になった。

「アレク……もしかして、怒ってる？」

「さっき言ったはずだが？」

　マジで怒ってるのかよ……と、唸った彼女に思わず吹き出しそうになったが、我慢だ。

　ここで言質(げんち)を取っておくことは、今後必要だと思えた。

「あの、アレク。これ、外して」

「その言い方は少し違うんじゃないか？」

「……」

「分かったと、言ったように聞こえたが……もしかしてまだ理解が不十分だったかな？」

「お前っ、なんか意地悪くないか？！」

「怒っているからね」

「～っ」

　こんなふざけたやり取りが出来るのが、楽しいと感じる。

　赤くなったり青くなったりした後、飛那姫はあきらめたようにうなだれた。

「た……けて」

「もうちょっと、聞こえるように言って欲しいな」

「……っ助けて！　って言ったんだよ！　バカ！」

　最後に余計な二文字がついていたが、私は大分満足した。

　白いロープに手を伸ばして、縄を解くようなイメージで光系魔法をかけると、ロープはパラリと緩んで消えていった。

　支えを失った体がずり落ちるのを両腕で受け止めて、抱え上げる。

「これからも、そういう風に言うといいよ」

　微笑んで視線を合わせたら、白い頬が真っ赤になった。

　彼女の言うとおり、私は意地が悪いのかもしれない。怒っているというのは嘘にしても、相当に気が晴れたことがその証拠だ。

　こんなにうろたえた彼女を見ることは珍しいので、今まで散々悩んでいた分、もう少しだけこの状態を眺めていたいという気分になる。

「……は、放せっ！　一人で立てる！！」

　彼女はすぐにジタバタして、ぴょんと飛び降りてしまったけれど。

「……服装は、それでいいのかい？」

　驚いたことに、彼女の装いは傭兵の時と変わらなかった。

「城下町に行くときはこれでいいんだっ！　大体、アレクに言われたくない！」

「そうしていると、王族だったと言うのが嘘のように感じられるな。ああ……そうだ。紗里真の再建おめでとう、飛那姫」

「……お前……なんか、やっぱりいつもよりイジワルいぞ？」

　他意はなかったのだが、そんなコメントが返ってきた。

　周囲にはよく品行方正だとか温和だとか言われているが、別に私は聖人ではないのだが。

　そんな私の背後で、コホンと咳払いが聞こえた。

「恐れながら……アレクシス様は大変にお優しい方ですが、たまに少々意地の悪い真似をなさる、とだけ申し上げておきます」

　おそらく、ずっと話しかけるタイミングを伺っていたのだろう。

　疲れた顔でそう言うと、イーラスは深々と頭を下げた。

「私は消えますので、どうぞごゆっくり。庭園の入口に控えておりますので、ご用があればお呼びください」

　カツ、カツ、と石畳を響かせて歩いていってしまったイーラスを、しばらく二人で無言のまま見送っていた。

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「……庭園、随分と整っているな」

　ぽつりと、隣に立つアレクが言った。

　なんだか夢見心地でぼけっとしていた私は、それで我に返った。

「え？　……あ、ああ。私も整備は急がないでいいって言ったんだけど、兄様が城と同時進行で直すって聞かなくて……私が、ここ好きだったから」

「そうか、綺麗な庭園だったものな」

　懐かしそうに周りを眺めるアレクに、違和感を覚えた。

「……まるで、見たことがあるみたいだな？」

「見たことがあるんだよ、君がまだ小さい頃に」

「……え？」

「私も忘れていたんだ、ここへ来たことを……衝撃的だったんだよ、小さい頃の飛那姫……」

「え？！」

「はじめて会った時、君は足を滑らせて私の目の前に落ちてきたんだ。断片的な記憶だが、君のことは覚えている」

　そう言って、アレクは父王の視察について、子供の頃にこの国へ来た時のことを話してくれた。

　

「君はまだ小さかったから、覚えていないだろうけれどね」

「ほ、本当に覚えてないよ……え、私何歳だったんだろう……？　西の大国に関することで覚えてることなんて、もらったお菓子がおいしくてうれしかったくらいしか記憶にない」

「本当か？　国に帰ったらまた贈ろうか？」

「え？　いいのか？」

　小さい頃から、甘くておいしいお菓子には目がない。

　傭兵をやっていると、びっくりするほどおいしい食材に出会えることもある。でも、一流の料理人が作る芸術的な料理とはまたちょっと違うのだ。

　お菓子なんかまさにそうで、小さい頃は良かったと思う一つに、おいしいスイーツがいつでも食べられた、というのがある。それでなくても甘いものはウェルカムだ。

　にこにこ笑顔になった私を見て、何かを思い出したようにアレクは言った。

「ただ……これは西の国の風習なんだが。女性にあらためてお菓子を贈ることは、相手に好意があると伝えるためにあるんだ。それでもかまわないだろうか？」

「何だそれ？　別に……」

　かまわないけど、と言おうとしてはたと我に返った。

　え？　それって、公に知れると立場的にまずいんじゃないのか？

「……裏でこっそり送ってもらえれば、公にはならない、かな？」

「やはり公になると困るか？」

　少し落ち込んだように反問されて、あわてて首を横に振った。

「いや、私じゃなくてアレクが困るだろ？」

「私は別に困らない」

　ええっと……それはどういう意味だ？

　考えるのに、少し時間がかかった。

「飛那姫……まさか、忘れてしまったのか？　私はあれでも、一大決心の上に告白したつもりだったのだが」

　あ、やっぱりそういう意味で開き直るってこと？

　理解した瞬間に、心臓が変な音を立て始めた。

　ちょっと待て。何動揺してるんだ私……誰かに告白されるなんて、別に、珍しいことじゃないはずなのに。なんだか無性に恥ずかしい。

「……わ、忘れてない、けど」

「ああそうか、確か、聞かなかったことにすると言われたものな……」

「いや、だからそれは違うって……」

　しどろもどろに返すと、アレクは腕を伸ばして私の左手を取った。

　絡めた指先が顔の高さまで持ち上げられて、手首にしていた白銀のバングルが、月明かりに光る。

「……つけていて、くれたんだな」

「……あ……」

　うれしそうに細められた濃緑の瞳が、その手越しに見えた。

　あれから肌身離さずつけていたのがバレてしまったようで、もっと恥ずかしくなった。

「っ人からもらったものは粗末にしちゃいけないだろ？！　あとデザイン！　好きだったから！」

　何もそこまで力いっぱい言い訳しなくても良かったと思う。余計に気まずくなった私とは逆に、アレクは楽しそうに笑った。

「そうか、気に入ってもらえて良かった。君の行動のおかげで、身分の違いに悩んだり、不本意な婚姻を結ばなくても良くなったからな。これはほんのお礼だよ」

「……そ、そっか？　良かったな」

「君に言われた『大嫌い』と、『関わるな』も嘘だと言うことで了解した」

「……うん？」

「つまり、私はもう、何も遠慮しなくてもいいということじゃないのか？」

　アレクが、綺麗な笑顔のままそう言った。

　握られたままの手が軽く引き寄せられて、指先に温かい息が触れた。

　あ……挨拶！　挨拶だよね？！

　すっかり狼狽した私が何かを言う前に、小さい噴水広場にあった街灯から、突然音楽が流れ出した。

　心臓が飛び出そうなほどびっくりして、思わず手を引っ込める。

　城内アナウンス担当のウグイス嬢の声が、スピーカーから響いてきた。

『……ゲストの皆様、本日のご来国、誠にありがとうございます。歓待式後の夜のお茶会は２１時まで開催しておりますので、どうぞこの後もお立ち寄り下さい。既にお部屋にお戻りの皆様、後ほど、各お部屋に少しばかりのお飲み物を運ばせていただきますので、どうぞそのままお部屋でお待ち下さいますよう、お願い申し上げます。夜半にご用の際は、各階に控えております執事にお申し付けくださいますよう、重ねてお願い申し上げます……城内放送でした。ありがとうございました……』

　チャララーン、と放送終了のメロディが流れた。

　何故このタイミングで城内放送……？

「……兄様？」

　ふと思い当たって呟くと、私は肩を落とした。そうだ、間違いない。

　まさかどこかで監視でもしてるんだろうか……

「部屋でお待ち下さい、のところが強調されていたのは、気のせいかな……？」

　アレクがそう言ったけど、多分気のせいじゃないだろう。

「あのさ、アレク。悪いこと言わないからさ、生きてこの国を出たかったら、早々に部屋に戻った方がいいよ」

「……物騒なことを言うね」

「うん、私のことになると、たまに物騒になる人がいるんだよね、身内に」

　真面目に答えると、アレクは我慢出来なくなったように笑った。

「……分かったよ飛那姫、ひとまず仲直りだ」

　優しく伸ばされた手を見て、ほっとする。

　ああ、良かった。

　傭兵ではいられなくなったけれど、私達はまた、こうして会うことが出来る。

　すまきにされたものの、ちょっとだけ、美威に感謝してもいい気になった。

「うん、仲直り」

　私も笑うと、差し出されたその手をとった。