２日早いパーティー

　大分長い時間を、師匠の墓の前で過ごしていた気がする。

　吐き出すだけ吐き出したら、少しだけすっきりした。

　もう弱音は吐かないし、泣かない。泣いたって何にもならないから。

「よっしゃ。頑張ろう……！」

　ポーズだったとしても、最後まで通せばそれが真実だ。

　そう思いながら、東岩の魔道具屋に帰宅した。

　扉を開ける前から、良い匂いが漂っているのは分かっていた。

　大好きな杏里さんの料理の匂い。夕飯には、まだ少し早い気がするけれど。

　

「……ただいま」

　ぎこちなくそう呟いて、カランカランと鳴る扉を引き開ける。

　中央に花の飾られたテーブル。その上に色んな料理が並んでいるのが目に付いた。

　杏里さんと美威が楽しそうに話しながら、温かいお皿を運んでくる。

「飛那姫、おかえり」

　私を見つけた杏里さんが、愛おしむような眼差しで、そう声をかけてくれた。

「ただいま、杏里さん……久しぶり。すごいごちそうだね」

「そうだよ、ちょっと時間がなくて品数は十分じゃないけどね。いっぱい食べていってよ。みんなでお祝いしよう」

「お祝い？　なんかいいことあったの？」

　そう尋ねたら、杏里さんの背中から「うにゃあ」と、猫みたいな声が聞こえてきた。

　なんだ？？

「よしよし……そろそろおんぶに飽きたかしらね。飛那姫、私もう一品持ってくるから、この子見ておいて」

　目を丸くしている私の腕の中に、ぽん、と小さい赤ん坊が投げ込まれた。

「え……？　えっ？！」

「首座ってるから、普通に抱いてて大丈夫だよ」

　もう４ヶ月になるからね、と言って杏里さんは忙しくキッチンに引っ込んでいってしまった。

　呆然としたまま、腕の中の赤ん坊を見下ろす。

　そうだよな……あれから大分時間が経って……

　忘れていたわけじゃないけど、そりゃもう生まれてるよな。

「飛那ちゃん、おかえり。ね、可愛いよねその子。名前、鈴(りん)ちゃんだって」

「美威……赤ん坊の服とか、お土産もっと持ってくるんだった……」

「出産祝い、うっかりしてたわね。杏里さんに欲しいもの聞いてみたら？」

「ああ……」

　抱え込んだ柔らかい赤ん坊と、目が合った。

「……りん？」

「……あーあ」

　きょとんとして私を見上げる目が、ふわっとした形を作った。

　杏里さんによく似た黒目に黒髪。ふわふわでもちもち……

　ずぎゅんときた。

　やばい。超絶に可愛い。

「可愛いっ！　鈴、お姉ちゃんが着る服全部買ってあげるぞ！！」

「飛那ちゃん、国費は私用で使わないって言ってなかった……？」

　横から美威が呆れた目になる。

　いや、それはそうなんだけど。私もう傭兵として働けないしな。

　出産祝い、どこから出そう……

「蒼嵐さんみたいにならないでねー」

　苦笑する美威の後ろに、見知った笑顔が現れたのはその時だった。

「僕みたいに、なんだって？」

「きゃーっ！」

　美威の悲鳴が魔道具屋の中に響き渡った。

　戸口に立っていたのは、他ならぬ噂の主、兄様だった。

　行き先は伝えてきたけど、どうしてこんなところに？？

　鈴がちょっとぐずぐず言い出したので、慌てて揺らしながらポンポンしてやる。

「美威、鈴がびっくりするだろっ、うるさいぞ」

「だ、だって、蒼嵐さんが……え？　なんでここにいるんですか？！　しかもそんな正装で……めちゃ浮きますよ？！」

「弦洛先生に連絡もらったんだ。飛那姫の誕生日パーティーと聞いたら、僕が参加しないわけにもいかないと思ってね。間に合って良かった」

（えっ？）

　奥から戻ってきた杏里さんが、兄様を見て微笑むと会釈する。

　そうか、私のいないところで色々頼んでたから、兄様ももう顔見知りなのか……

　いや、それよりちょっと待て。誕生日パーティーってなんのことだ？

「ただいまー！」

　カランカラン！　と派手な音を立てて、風托と弦洛先生が入ってくる。

「料理も役者も揃ったみたいだね。夕飯には少し早いけど、始めようか」

　そう言った杏里さんの顔を、穴の開くほど見つめている自分がいた。

　聞いてない。誕生日パーティーだなんて。

「……２日早いけどね。明日の朝には帰っちゃうんだろう？」

「き、聞いてないよ……パーティーの話なんて……」

「言ってないからね」

「こういうの、苦手なんだけど……」

「あの時も、２日早いお祝いだったね」

　そう言った杏里さんの目が、一瞬遠いところを見て悲しげに揺れた気がした。

　それはきっと、８年前のことを言っているのだと思った。

　過去の私がこの場所を捨てて、一人出て行ったことを思い出しているのに違いなくて。

　ズキリと、胸が痛む。

　でも、杏里さんはすぐに優しい笑顔になった。

　そして。

「生きていてくれて、ありがとう飛那姫」

　穏やかな声で私に言った。

「杏里さん……」

　あの日から、苦しいことも、悲しいこともたくさんあったけれど。

　こみ上げてくる想いは、それを知っているからこそ、真逆のものだって分かる。

　今ここにこうしている奇跡を、どうやったら言葉にすることが出来るんだろう。

　泣かないって、さっき決めたばかりなのに。

　こんなの反則だ。

　ぺたり、と頬に小さくて温かい感触が触れた。

「あうー」

　熱くなってきた目頭を落として、屈託のない笑顔と視線を交わす。

　こうやって、大切なものがまた増えていくんだな。

「飛那姫」

　兄様が、私の背中を優しく押した。

「飛那姫姉ちゃん、ここに座るんだよ！」

　風托が、一番角の椅子を引いてくれる。

「飛那ちゃん、せっかくのお料理、冷めないうちにいただかないと失礼よ」

　美威が、そう言って笑う。

　どうしてなんだろう。

　こんな風に、失えない幸せほど、簡単に消えてしまいそうな気がするのは。

　でも、それでも、今はあの日の自分に言ってやりたい。

　生きていれば、辛かったことが全部吹き飛ぶくらい、うれしいこともあるんだよ、って。

「うん……ありがとう」

　やっとのことでそれだけ言って、私は泣きそうな笑顔のまま席に着いた。

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　背後で閉まった魔道具屋の扉の音に、小さくため息をもらした。

　今日は朝からずっと外にいて、慣れない戦闘までして激しく体が疲れている。

　パーティーの間、なんとか顔には出さずにいられたようで良かった。

　店の裏に駐まっているのは僕の改良馬車、韋駄天(いだてん)１号だ。

　作っておいて良かった。これがなかったら、一日で西渡との往復は難しかったろう。

　この韋駄天は厳密に言えば馬車ではないので、馬は必要としない。

　手綱の代わりに、車輪を動かす制御装置を付けてある。

　御者になる魔法士２名の魔力で、およそ５００kmくらいの距離を走行……いや、飛行も可能な大型魔道具なのだ。

　後はこれに省エネな盾でもつけられたら完璧なんだけれど。

　今は便利道具の開発より、他にやらなくちゃいけないことがいっぱいだ。

「蒼嵐様、大分お疲れのようですが、お体は……」

　外で待機していた余戸が、そう声をかけてくる。

「大丈夫だよ、問題ない」

　刺された余戸ほどじゃないよ、と言ったら気まずそうな顔をされた。

　昔、妹がお世話になったこの魔道具屋は、すごく小さくて、でも温かい世界で、今の飛那姫にとっても大切な場所だ。

　パーティーが終わるまで一緒にいたかったけれど、僕がいると気を遣うこともありそうなので、一足先においとますることにした。

　正直に言えば、本当に疲労困憊なので、そろそろ限界だっていうのもある。

　今日のところは、みんなに囲まれて幸せそうな妹を見れただけで、良しとしよう。

　衣緒の開けてくれた馬車に乗り込むと、崩れるように座席に座り込んだ。

　昼間、戦闘で大分魔力を消費したからか、まだ頭が痛い。

　余戸と衣緒が乗り込んできて扉を閉めると、ゆっくりと馬車が動き出す。

「姫様には、魔剣のことを……？」

「まだ話してないよ。この場では無粋だと思ったからね」

　飛那姫には、少しでも幸せな時間を増やしてあげたい。

　そう思いながらも、今日目の前で亡くなった人達のことを思い出すと、胸が痛む。

　西渡の王と、大臣一人、ボルドカッツの対戦相手、侍従２人に執事１人。

　被害は大きかった。

　あの後、少年の姿はどこにも見つけることが出来ず、手がかりも途絶えたままだ。

　ぼくの攻撃ですぐ近くを流れていた川に落ちて、そのまま下流まで流されたのじゃないか、というところで話がついたけれど。

　どうにも釈然としない。

　あの黒い魔剣の少年は一体何故、飛那姫に執着しているのだろう。

　対峙してみて、どれだけ異質で危険な存在なのかはよく分かった。

　このまま放置しておくことが出来ないことだけは、確かだ。

「飛那姫を、守らなくちゃね……」

「「はい」」

　僕たちを乗せて次第に速度を上げる韋駄天は、闇を抜けて、大国への道を駆けていった。