回顧録３　～泥棒少年～

「おい！　待てって言ってんだろ！」

　私は人気のない道に出たところで、目の前を逃げていく少年の頭を飛び越すと前に回りこんだ。

「わっ！」

「盗んだこれ、持ち主に返してこい！」

　驚いてよろけた少年の胸ぐらを掴むと、私はその懐から長財布をひとつ、取り出した。

「あっ！　何するんだ！」

「何するんだはこっちのセリフだ、人の金盗ってうまいもの食うつもりか？」

「くそっ！　返せ！　それは俺のだ！！」

「お前のじゃないだろう」

　どん、と突き放してやると少年はその場に尻餅をついた。

　敵意のこもった鋭い目で、私を睨み上げる。

「人のものを盗むのは悪いことだって、教わらなかったのか？」

「えらそうなこと言いやがって……！　お前だって働けない年齢のくせに！」

「私はこの国の人間じゃない」

「じゃあ余計に口出しすんな！　何にも知らない余所のヤツなんかに……俺たちのことが分かってたまるか！」

「分からないね、泥棒の気持ちなんか」

　少年は叫ぶと、私の持っている財布を奪い返そうと、つかみかかってきた。

　ひょいひょいと避けて、足払いをかけてやると、少年は前のめりになってまた転んだ。

「ちくしょう……！　殺してやる！　それを返せ！！」

「だから、お前のじゃないって言ってる……」

　ひゅん、と空を斬って、薙ぎ払われた刃を交わす。

　少年の手には、小型のナイフが握られていた。震えた手で握りながら、それでも一歩も譲らない表情で向かってくる。

「おい……武器まで持ちだして、どこまで素行の悪いヤツなんだよ」

　手刀で手首をはたくと、少年は悲鳴をあげてその場に膝をついた。さすがに腕を折る気はないけど、ちょっとくらい痛い思いをした方がいいと思った。

「ちくしょう……ちくしょう……」

　地面に落ちたナイフを拾い上げると、私は脅しをこめて微笑んだ。

「下手な刃物は振り回しても当たらないけど、万が一当たったら痛い。自分の体で試してみるか？」

　別に傷つけるつもりなんてない。脅したいだけだ。

　それでも少年には十分効いたようで、青い顔で私を見上げた。

　うん、この辺で勘弁しておいてやるか。後はこの財布を持ち主に返して……

「……やめて！！」

　女の子みたいに高い声が聞こえたかと思ったら、すぐ横の家にある納屋の戸がばしん！　と音を立てて内側から開いた。

　そこから転がるように、一人の小さな男の子が走り出てくる。

「ごめんなさい！　兄ちゃんは悪くないんです！　殺すなら僕だけにしてください！」

「……えっ？」

「友伍(ゆうご)！　馬鹿！　出てくるなって言っただろう！！」

　呆気にとられて、私と少年の間に割って入ってきた半泣きの男の子を見つめる。

　後ろの少年は、がばっと立ち上がると男の子を抱えて後ずさった。

「兄ちゃん、もういいよ……こんなことしてたら、いつか殺されちゃう……！」

「お前は黙ってろ！」

　少年は男の子を後ろ手にかばうと、再び私に向かい合った。

　その背中の向こうに、ゴホゴホと、変な咳が聞こえる。苦しそうな呼吸も聞こえてきた。

「その財布を返せ。弟は……病気なんだ。薬を買う、金がいる」

　絞り出すような声で、少年が言った。私は返す言葉が続かなくて、開きかけた口を閉じた。

「きれい事だけじゃ生きてられない。生きるためにやってるんだ……この国には、こうする他に金を手に入れる方法がない」

「……親はいないのか……庇護してくれる人は……」

「母さんは弟を産んですぐ死んだ。父さんも１年前に事故で死んだ。庇護してくれると言った人間は、俺はいいけど弟はいらないって言いやがったんだ……どうせすぐに死ぬから、いらないって！」

　私はもう完全に、何を言って返せばいいのか分からなくなった。

　生きていくために仕方なく、それしか方法がないから。それなら本当に悪いのは……むしろ、そうさせてる大人の方なんじゃないだろうか。

　この少年は、本当に悪人なのか？

　私は目の前の右頬に傷を負った少年と、その少年がかばう５歳くらいの男の子を見た。

　着ているものも最小限。どう見ても満足に食べてるとは言いがたい骨張った体。

　環境のせいなのか、全てを敵だと叫んでいるようなその擦れた目が、私の言動を真っ向から否定していた。

　少年は困惑した私の表情を見て、苦々しそうに顔を歪めた。

　そしてゆっくりと近付いてくると、私の手から財布とナイフを取り返した。

「この国では親のない子供は即、奴隷だ。引き取られるか売られるかして、１３歳になるまでに使い捨てられる。俺は……そんなのごめんだ。弟も、死なせない」

　少年は、弟を抱き上げると路地の奥へと姿を消した。

　その姿を見えなくなるまで見送って、私は唇を噛んだ。何に対してこんなに憤っているのか、自分でも分からない。

（何も、言い返せなかった……）

　盗みは悪いことだ。紗里真でも泥棒は警備兵に捕まって、然るべき処罰を受ける対象だった。

　でもあの少年に対して、「駄目なものはダメだ」と言い切れるほどの何かが、自分の中にはない。

　おめでたい頭だと言われても仕方なかった。考えが足りなかった。

　正義の味方気取りで、「自分なら簡単に止められる」としか思っていなかった、浅はかさが恥ずかしい。

　同時に、現在進行形で経済として成り立っているこの国の奴隷制度に、吐き気がするほどの嫌悪感を覚えた。

　奴隷狩りもきっと、日常的に行われているんだろう。

　そこまで考えてから、私はハッとして、周囲を見渡した。

「美威……？」

　私はいつも隙だらけの黒髪の少女の顔を思い出した。

（しまった！）

　市場で走った時に、置いてきてしまったに違いない。

　奴隷狩りに捕まった美威の姿を思い出したら、背筋を寒いものが走っていった。

「美威！　どこだ？！」

　走り出した私の耳に、「飛那ちゃん」と呼ぶ声が聞こえた気がした。