悪魔的美麗傭兵と盗賊団の娘

　岩陰に隠れているこの大浴場は、オアシスから沸いた鉱泉を引いてきて湧かしている贅沢風呂だ。

　気温が低くなってくる夜に入ると、なんとも気持ちがいい。

　あたしはいつものように脱衣所の垂れ幕をくぐったところで、友達の顔を見つけた。

　

「リザ、これから入るの？」

「うん、今日はちょっと遅くなった」

　すでに湯から上がって帰ろうとしていた友達二人が、あたしの顔をじろじろ見ながらおかしそうに笑った。

「なに？　なんか顔についてる？」

「そうじゃないのよ、あんた、今回は大変だと思うわよ」

「は？」

「あれは無理だよ。勝てるとこないって」

　ポンポンとなぐさめるようにあたしの肩を叩くと、笑いながら友達二人は行ってしまった。

　なんなんだろ、一体。

　あたしは脱衣所で服を脱いでカゴに入れると、自分用の手桶とタオルを持った。

　大浴場の戸をガラガラ開けて、洗い場に足を踏み入れた瞬間、友達の言っていた言葉の意味を理解した。

（あの女……！）

　洗い場に、ファミリーの人間じゃない女が二人いた。

　薄茶の髪の女と、黒髪の女。

　仲良く背中の流しっことかして、楽しそうにしてる。

　頭(かしら)んとこのお手伝いさんから聞いた。マルコはあの薄茶の髪の女にベタ惚れなんだって……

　あーっ！　考えただけで頭にくる！　あの浮気者！

　まだあたしが小さかった頃、「俺がリザを一生面倒見る」って約束したくせに！！

　たまに町に出てひっかけた女がついてくることはあったけど、自分から連れてくることはなかったのに……まさか、あの女が本当の本気で好きなんじゃないよね？！

　実はあたし、今日一日、あの女の行動を隠れて観察してた。

　我ながら完璧な隠密行動だったと思う。あの女は、ライバルに情報収集されてるなんて、夢にも思ってないだろう。

　大体からして、美人に性格のいいやつはいない。

　あの女もどんな性悪だろうと思ってたんだけど……しつこくまとわりついてくる、チビ達を追い払うでもなく遊んでやったり、砂漠馬の手入れしてるおっちゃん達の手伝いしてやったり、遠目から見てても悪い奴には見えなかった。

　ちょっと予想と違うじゃないか……あれ、ただの客だったらあたしだって歓迎したと思うよ。

　でも！　もしマルコがあの女を嫁にするとか言い出したらと思うと……あの綺麗な笑顔は悪魔にしか見えなかった。

　ああ、どうしよう。あの女、実力でここから排除したい……！

　入口の壁に隠れて様子を覗っていたあたしは、あることに気付いた。

　洗い場で体を流し終わって、お湯に浸かろうと立ったあの女達が歩いて行く先。

　そこは温泉成分のせいで、めっちゃ滑るゾーンだ。あたし自身、何度か転倒したからよく知ってる。

（そのまま転んじゃえ……！）

　暗いかもしれないけど、ささやかな復讐にそれくらい願ってもいいだろう。

　でもつるっといったのは薄茶の髪の方じゃなくて、黒髪の方だった。しかも、滑った瞬間に隣にいた例の女に掴まれて引っ張り上げられたから、結局転ばなかった。

「何やってんだ、本当にトロくさいな」

「トロくさいは余計よっ、滑るんだもん、ここ！」

　助けられた方は礼も言わないで怒ってる。あっちの方が性格悪そう……

　ああでも惜しい！　ハデに転ぶところ見たかったのに！

　いつまでも隠れているわけにもいかないので、あたしはこそっと洗い場の隅に移動した。

　横目であの女と連れを見ながら歩いてたら、足下を見るの、忘れてた。

　右足の下にぬるっとした感覚があって、あっと思った時には勢いよく滑ってた。

（げっ……）

　人を呪わば穴二つ。誰かがどこかでそんなこと言ってた気がする。

　一瞬体が宙に浮いた気がして、加速度がついたまま、あたしは洗い場の床に嫌と言うほどお尻を打った。我ながらすごい転び方だったと思う。

　尻もちの音と、持っていた手桶がカコーン！　と跳ねる音が、大浴場内に響き渡った。

　これは、ちょっと、本気で痛い。

「う、うぎぎぎ……！」

　あたしは叫び声をなんとか飲み込むと、涙目で堪えた。　

　情けない……何やってんだろ、あたし……

「おい、大丈夫か？」

　かけられた声に顔を上げると、薄茶の瞳と視線があった。

　例の女だ……！　完全に見つかってしまった上に、ものすごく無様なところを見られてしまったじゃないか。無念すぎる……

　女は、尻もちをついたあたしに手を差し出してきた。

「立てるか？」

　それ、まるで子供を見るような目じゃないか？　あたしはもう１５なのに、失礼だゾ！

　あたしは目の前に立つ女をじっと眺めた。

　マルコが胸の大きい女を好きなことくらい知ってる。

　あたしは自分の胸元に視線をやった……自分で言うのもなんだけど、これ、貧相って言葉がぴったりじゃないかな。

　もう一度、薄茶の髪の女を見てみた。

　すごい大きいわけじゃないけど、めっちゃ形いいし、胸だけじゃなくてくびれてるとこはくびれてるし、肌は真っ白で艶々だし……なにこれ？

　コイツ、実は人間のフリした悪魔かなんかじゃないの？

　こんな完璧なプロポーションを前にしたら、あたしでなくってもすごい敗北感覚えると思う。

　いや！　あたしはまだ発展途上で！　これから大きくなるんだから！！

「立てないほど痛かったか？」

　無言で叫んでるあたしの心の中のことなんか知らずに、女は私の手を取って引っ張り上げた。

　え？　何？　すごい力なんだけど。この見た目でなんで？？

　ひょいっと起こされてしまって、私は目をまん丸にしたまま、その手を振り払った。

「だ、誰が起こしてくれって言ったよ？！　あんたなんか、あんたなんか……」

　美人で、スタイルが良くて、大人っぽくて、オマケにあたしにまで優しくしてくれて……

　敵うところが、何もない。

「みじめだ……」

「は？」

「あたしが、女としてみじめだって言ってんの！！」

「……はあ。胸のことか？」

「はっきり言うな！」

　やっぱり失礼な女だ！

　あたしは涙目をごしごし手の甲で拭った。

「ねえねえ、あなたマルコの婚約者って本当？」

　黒髪の方が、興味深そうにキラキラした目であたしに尋ねてきた。

「本当だよ！」

「年いくつなの？」

「１５だよ！　ていうか、あたしに話しかけるな！　特にお前！　敵だからな！」

「え？　私が？　なんで？」

　びしっと構えたあたしの指を見ながら、薄茶の髪の女は困った様に首をかしげた。

　くっ……コイツ、ひとつひとつの挙動が美麗すぎる！　女のあたしでもドキドキするって、おかしくないか？！

「あんた……マルコの女なんだろう？！」

「……ちょっと待て。誰が、誰の女だって？」

「あんたが、マルコの」

「冗談キツいぞ……ひどい誤解もいいとこだ」

「へっ？」

　本気で嫌そうな顔をして否定する目の前の女に、私は目をぱちぱちした。

「マルコが、あんたにベタ惚れだって聞いたんだけど……？」

「あいつがどう思ってるか知らないけど、私の方は一切そういう気はない。むしろ大迷惑だ」

「え？　え？」

　どういうこと？

「じゃあ……あんた、マルコの女じゃないの？」

「断じて違う。この先そうなるつもりも毛頭無い」

　言い切った女を見て、あたしは肩の力が抜けるような気がした。

　なんだかよく分からないけど、もしかしてあたしの勘違いだったのかな……？

「リザさんでしょ？　私達、傭兵としてお仕事しに来ただけなのよ」

　黒髪の方が、なんだか楽しそうにそう言った。

「そう、仕事が終わったら出て行くし、お前の婚約者を取ったりしないから、心配しないでいい」

　薄茶の髪の女も、ため息交じりにそう言った。

　傭兵として……仕事をしに……じゃあ本当に、誤解だったのかも。

「えっと……あの、ごめん。あたしの勘違いだったみたいで」

　なんだか恥ずかしくも申し訳なくなってきて、あたしはひとまず謝った。

　直視するのに、こっちが恥ずかしくなってしまうほど美麗なプロポーションの女は、あっさり「いいよ」と言ってくれた。

「あんなのが婚約者じゃ大変だろうけど、頑張れよ」

　しかも、応援してくれた。

　普段から「もうやめとけ」とか「脈ない」とか「勘違い」とか、マルコに関して仲間内でさんざん言われてるあたしにとって、その言葉はすごくうれしく感じた。

　この女、もしかしたらいいヤツなの？

　ライバルでないなら、仲良くしてやってもいいかもしれない。

　あれ？　でもマルコはやっぱり、この女のことが好きなのかな？？

　うーん……

（まあ、いいか）

　仕事が終わって出て行くのなら、お客さんとして普通に接していればいい。

　ほっとして緩んできた頬を押さえつつ、あたしはじんじんするお尻の痛みに耐えていた。