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１２．邪魔する者たち

　今宵は満月。

　その影響を受けるのは、何も人狼だけではない。

　恐ろしい魔物が潜んでいようと、この町の人々は今宵もまた、酒に、恋にと浸っている。

　その間をすり抜け、向かうのは人の気配が乏しい場所。

　裏路地の、そのまた先にひっそりと存在する、忘れ去られたような小さな広場だった。

　以前からその場所を知っていたのだろうか。

　決めたのはルージュだ。

　その中央で立ち止まると、満月の光を浴びながら彼女はゆっくりと振り返ってきた。

　その姿は、寒気がするほど美しい。

　かつて、幼い私に向けられたものと同じ笑みを浮かべ、彼女は私を手招いた。

「そんな怖い顔をしないで、ベイビー」

「……カッライスだ」

　その誘いを跳ねのけるように、私は言った。

「私の名前は、カッライスだ」

　その言葉はルージュに向けられたものではない。

　私自身に向けられていた。

　自分自身を落ち着かせて、言い聞かせていないと、飲まれてしまいそうだったから。

　だが、経験を積んだためだろうか。

　以前と比べればまだ落ち着いている方だった。

　今宵こそルージュの命をこの手に。

　そんな焦りはあったけれど、以前、殺されかけた時よりもマシだった。

　しかし、そんな私を面白がるようにルージュは笑った。

「冗談よ。カッライス。その名前、私も気に入っているの。あの赤毛、とてもいい名前を考えたわね。あまりにも気に入ったから、私、ハニーにおねだりして、本物のカッライスを二つ用意して貰っているの。何のためにか分かる？　いつか、冷たくなってしまったあなたの目玉をくり抜いたあと、そこに嵌め込むためよ」

　動揺してはいけない。

　彼女の前では常に冷静でいなければ。

　しかし、鼓動が早まるのを抑えることはどうしても出来なかった。

　突き刺すようなその視線から軽く目を逸らし、私は吐き捨てるように言った。

「話っていうのは、その無駄話の事？」

「勿論、違うわ」

　ルージュはきっぱりとそう言った。

「話というのは、あなた達の未来の事よ。これは揶揄いでもなければ、脅しでもない。ただの事実として話しましょう。人狼を恋人にするのはお止めなさい。アンバー。あの子はぎりぎりのところで理性を保っているだけ。いつ、その理性が崩壊し、あなたの腸（はらわた）を食い荒らしてもおかしくはない。あなたはそれでいいかもしれない。愛する人に食べられるのは寧ろ、本望かもしれない。でも、アンバーはどうかしら。愛したはずの人を自ら食い殺してしまったとなれば、あの子は不幸になる。愛しているのでしょう？　自分のせいで不幸にしたいの？」

　責めるようにルージュは私に問いかけてきた。

　駄目だ。

　安直に答えてはいけない。

　私は真っ先にそう思い、いったん思考を止めた。

　開きそうになる唇を噛みしめ、答える代わりに向けたのは銃口だった。

　そんな私の反応を見て、ルージュは微笑む。

　全く動揺しないまま、彼女は続けた。

「私はね、あの子のことが少し可哀想だと思っているの。赤ん坊の頃に人間に囚われ、魔物のはずなのに、魔物らしく生きる事が出来ない。人間の手で育ったばっかりに、人間の身勝手な価値観に縛られている。人狼っていうのはもっと自由に生きるものなのにね」

　聞いてはいけない。

　しかし、動揺は強まる一方だった。

　何故なら、ルージュが言っている事は、私も一度ならず考えたことがあるからだった。

　アンバー。

　彼女は本当に幸せなのだろうか。

　人間として育てられ、人間の中でひっそりと生きる彼女は辛くないのだろうか。

　──駄目だ。

　私は浮かんだ考えを全て振り払い、心を無にして引き金に指をかけた。

「言いたいことはそれだけか。ならばもう口を閉じて貰おう」

「……そう、残念。もっとお話したかったけれど」

　と、ルージュはスッと姿を消した。

　だが、見えなくなっただけだ。

　私は目を閉じ、感覚を研ぎ澄ませた。

　かつて、ダイアナに言われたことがある。

　今の私はルージュに近い存在となっているという。

　ダイアナを解放出来たのもそのためだ。

　ならば、ルージュの術だって、少しは異変を感じられるのではないかと。

　そして、その結果、ほんの僅かな気配を掴むことが出来たのだった。

「……そこだ」

　瞬時に目を開き、銃口を向けた先で、一瞬だけルージュの姿が見えた。

　いける。

　狙いは定まっている。

　後は撃つだけ。

　それで全てが終わる。

　けれど、引き金を引くまでのほんの少しの隙に、私の体を強張らせる出来事が生じた。

　そう遠くない場所から、おどろおどろしい猛獣の咆哮と、耳を劈くような女性の悲鳴が響いたのだ。

　私が撃ったのは、その直後だった。

　体が変に強張り、狙いはすっかり逸れてしまった。

　乾いた音が虚しく響いたその瞬間には、外したことと新たな脅威が迫っていることに気づき、焦ってしまう。

　しっかりと捉えていたはずのルージュの気配を逃し、気づけば背後に回られてしまっていた。

「──くっ」

　すぐさま逃れようとしたが、その時には抱き着かれていた。

　また、負けるのか。

　心が挫けそうになったちょうどその時の事だった。

　ルージュの動きがぴたりと止まった。

　そして、すっと私の体から手を放すと、そのまま後退していった。

　逃げようとしている。

　慌てて振り返ってみれば、ルージュの険しい眼差しが、私ではなく私の背後へと向いている事に気づいた。

　何を警戒しているのか。

　答えはすぐに分かった。

「ここか」

　野太い男性の声が聞こえると同時に、ルージュはそのまま建物の影へと下がっていった。

　逃げられてしまう。

　それは分かっていたが、新たに現れた者たちを無視することも出来なかった。

　彼らは私を見つけると、すぐさま近づいてきた。

　男女の集団。

　その身なりと胸元の紋章、そしてリーダーと思しき人物の顔も、しっかり記憶に残っている。

　人狼狩りのハンター……猟犬たちだ。

「銃を撃ったのは君だね。悲鳴を上げたのは？」

　話しかけてきたのは、ルージュによってドッゲだと紹介されたあの男性だった。

　その背の高さは間近だと威圧さすら感じる。

　それでも、私は怯まずに、彼らへと向き直った。

「銃はそうだ。だが、悲鳴は私じゃない」

　すると、ドッゲは私の手にある銃に気づき、納得したように頷いた。

「なるほど、同業者か。君も依頼を受けてきたのか？」

「いや、たまたまだ。人狼ではなく、別の獲物を追ってきたんだ。さっきの銃声も、その獲物に向けたものだった」

「別の獲物？」

「吸血鬼だよ。ルージュ。同業者ならその名前は聞いたことあるでしょう？」

　すると、ドッゲはゆっくりと私に近づいてきた。

　仲間たちの見守る前で、じっと私の目を見つめて、そして、静かに語りかけてきた。

「カッライス」

　突然名を呼ばれ、思わず反応してしまう。

　誤魔化せたりはしなかっただろう。

　だが、彼はそんな私の未熟さに微塵も興味を示さずに、話を続けた。

「噂には聞いている。宝石の連中が、賞金首の吸血鬼の元から子供を救ったのだと。その子供が無事に成長し、新人狩人になったらしいのだと。カッライス。そんな名前だった。君がそうか？」

　私のことを知っている。

　ただでさえ関わりたくない人物だというのに。

　しかし、変に拒めば目を付けられるだろう。

　だから、私はなるべく冷静さを装って、彼に答えたのだった。

「そうだけど、何か？」

　すると、ドッゲはじっと私を見つめ、そのまま黙してしまった。

　一体、何を考えているのだろう。

　その内心が全く読めず、私は怖くなってしまった。

　そんなドッゲに困惑しているのは私だけではなかったようだ。

「おい、ドッゲ。そろそろ……」

　仲間の一人である男性が話しかける。

　それに便乗して、私もまた彼に言った。

「仕事の途中じゃないの？　人狼を追いかけているのでしょう？」

「ああ、そうだった。ついでに一応聞いておこう。この町で、人狼の姿を見たことは？」

　息を飲んでから、私は答えた。

「一度だけ。何日か前の夜、建物の裏で乱暴な男に絡まれている女性を助けたんだ。その男が、恐らく人狼だった」

「ほう、どんな奴だった？」

「長身で、体格がすごくよくて、声は低くて……」

「髪の色は、目の色は？」

「髪は確か黒だった……目の色は……えっと」

　何色だっただろう。

　答えに窮していると、ドッゲは囁くように問いかけてきた。

「アンバー」

　不意に向けられたその単語に、思わず震えてしまった。

「その目は、琥珀色（アンバー）ではなかったか。人狼に多い色だ。それ故、過去にはその色の目であるというだけで疑われ、処刑された者も度々いたらしい」

　ドッゲは静かに語る。

　私の方は、さっさと解放して欲しかった。

　動揺が表に出ていない事を願いながら、私は彼に言った。

「悪いが、憶えていない。薄暗かったせいもあるだろう。それよりも、ドッゲだったっけ。早く悲鳴の主を捜した方がいい。この町の人々は、あなた達に期待しているみたいだから」

　私の言葉に同意するように、ドッゲの仲間もまた声をかけてきた。

「そうだぞ、ドッゲ。獲物に逃げられちまう」

　そんな彼らを振り返り、ドッゲは命じた。

「お前たちは先に移動しろ。俺も後から追う」

　まさにその命令を待っていたのだろう。

　ドッゲの仲間たちは、すぐさまその場を立ち去っていった。

　広場に二人で残され、さらに気が重くなった。

　困ったことになったかもしれない。

　そんな考えが頭を過る中、ドッゲは再び私に向き直った。

「せっかくの縁だ。もう少しだけ協力して貰おうか」

　どうやって煙に巻けばいいか。

　背の高いその顔を見上げながら、私は必死に考えていた。