第102話　海水、展開する

　海に住む巨大な怪物、クラーケン。

　ネプチューンと同等の大きさを誇るそれは、8本の脚と2本の触腕をうねらせて王城へ入ってくる。

　さすがの気持ち悪さに、ネプチューンは顔をひきつらせた。

「ジュニア……奴の倅(せがれ)か」

　思い出されるのは、20数年前。クロアが初めてここを訪れた時。

　当時、ディプシーの近くに巣食っていたクラーケン。

　ネプチューンでさえ苦労していたクラーケンをクロアが仕留め、ゲソ焼きにしたのはいい思い出だ。

　あれに比べたら確かに小さい。子供というのも頷ける。

　が、たった20年でここまで大きくなるとは思わなかった。

「こいつはちいせぇ時に海で拾ったのよ。げひひひひっ。大切に育て、ディプシーは敵だと教育した……こいつで、このディプシーに住む魚人を支配する！！」

　ギャングの頭領がクラーケン・ジュニアの頭に立つ。

　ネプチューンを睨む眼光が鋭い。今にも食ってかかりそうなほどだ。

「貴様の親は、確かに化け物だった。海の悪魔と呼ばれるのも頷ける。……だがしかし、貴様はあれに比べれば小悪魔よな」

「────！！」

　クラーケン・ジュニアが触手のように手脚を動かし、ネプチューンへ襲いかかる。

　トライデントを手に、触手を切り裂き、貫く。

　いくら武器を持っているとはいえ、クラーケン・ジュニアの手脚は10本。

　しかも超速再生能力まであるからか、切り落としてもすぐに生えてくる。

　それに加え、切り落とした触手の生命力も半端ではない。

　本体と離れているのにまだ動き、ネプチューンへ迫る。

（くっ……！　やはり奴の遺伝子を継ぐだけあり、しつこい……！）

　このしつこさが、ネプチューンを長年苦しめてきた。

　クロアがこれをどうやって仕留めたのか、本当にわからない。

　本人曰く、殴って終わりと言っていたが、これを拳で倒せるなんて想像できなかった。

　しかもそれに加え、ギャングたちも隙あらば攻撃をしかけてくる。

　鬱陶しいことこの上ない。

　このままではジリ貧だ。

（早々に終わらせる……！）

　触手を弾き、ネプチューンはトライデントを地面に突き刺した。

　胸の前で手を合わせると、膨大な魔力が迸る。

「立体魔法陣(、、、、、)──」

　ネプチューンの手のひらに、正四面体の魔法陣が現れる。

　水色のそれは瞬く間に巨大化し、ネプチューンの体をすっぽり覆った。

「──神域・天冥水領」

　直後、発動。

　一瞬の内に部屋を覆うほどに魔法陣が巨大化すると、内側に大量の海水が現れた。

　今まで見たことのない魔法に、ギャングたちは困惑する。

「これはっ、海水……？」

「馬鹿め、俺たちも魚人！」

「あんたにはおよばないけど、アタイたちだって……！」

　水中を高速で移動するギャングたち。

　地上で手に入れた銃火器は使い物にならなくなったが、それ以上に自分たちの身体機能が向上した。

　まさに水を得た魚。連携の取れた動きで、ネプチューンへ攻撃を仕掛ける。

　──が。

「この領域が、本当にただの海水だと？」

「何……？　ぁ……がっ、ぼっ……！？」

「おぼっ、べっ……！」

　急に動きが止まり、1番近くにいた魚人たちがもがき苦しみ始めた。

　突然の変化に、他の魚人たちは目を見開いて距離を取る。

　その間にも、徐々に、徐々に圧縮されていく。

　手足が、体が、首が、全てが折りたたまれていき……最後には血を流すことなく、手のひらサイズの赤黒い球体となった。

「な、なんだ？　どういうことだ……？」

「わ、わかりません。何が、何やら……」

　頭領を中心に困惑の色が広がる。

　仲間が死んだ。許せないことだが、それ以前に死因がわからない。

　魚人はいかなる水圧の中であろうと死ぬことはない。

　だが今のは、どう見ても圧死だ。

　ネプチューンはトライデントを引き抜き、肩に担いだ。

「この神域において、余を中心に3つの罠を貼らせてもらった。余に最も近い罠が圧力。次に窒息。最後に斬撃……逃げも隠れもできなければ、神域から逃げることは不可能である」

　ネプチューンの眼光が妖しく光る。

　底知れぬ威圧感に、魚人たちは絶望感をあらわにした。

（まあそれでも、あのゲソにはほとんど効果ないのだがな）

　クラーケンの遺伝子を継ぐのなら、例の可能性(、、、、、)も考えられる。

　ネプチューンは油断せず、トライデントを構えてクラーケン・ジュニアを睨みつけた。

「雑魚はどうでもいい。……貴様は、余の手で殺す」