第93話　弟子二人、未来を担う

「申し訳ありません、女王陛下……！」

　三人を取り逃した軍団長は、謁見の間でネプチューンに深々と頭を下げていた。

　国主であるネプチューンの許可を得ず脱国……国抜けは重罪だ。

　魚人族というのは、亜人の中でも特に珍しい種族である。世の中には、死体でもいいから魚人族の体を手に入れたいというものまでいる。

　しかもそれが王国軍の騎士となると、深海の国ディプシーの機密情報を持っている可能性がある。

　そんなものが外部に漏れたら、ディプシーの存在を知り、狙う者も増えるだろう。

　これは由々しき事態だ。

「軍団長、面を上げよ。原因の追求は後回し。今は捕獲が最優先である」

「ハッ。現在、王国軍の精鋭が捜索を続けています」

「引き続き捜索せよ。軍団長は指揮を取れ」

「ハッ」

　軍団長は足早に謁見の間を去ると、場に静寂が訪れる。

　それを見ていたミオンは、心配そうにウィエルへと話しかけた。

「一体どうして脱国なんて……」

「わかりませんが……もしかしたら、ここ最近のことが原因かもしれませんね」

「ここ最近の？」

「ドーナさんの件です」

　ウィエルの言葉に、ドーナは目を見開いて驚いた。

「お、俺っすか……！？」

「うむ。可能性はゼロじゃないな」

　クロアが深く頷き、顎に手を当てる。

「今まで自分こそが絶対優位だと思っていた相手に、こっぴどく負けたんだ。いづらくなるのも頷ける」

「だ、だからって脱国までするっすか……！？」

「理由なんて様々だ。リンゴ一つの奪い合いで喧嘩にもなるし、友情が壊れることもあるし、戦争に発展することもある。もしかしたら日頃のストレスが積み上がって、今回のことで脱国に踏み切った可能性もある。そんなものだ」

　クロアの言葉に、ウィエルとネプチューンは頷く。

　だが人生経験の浅いミオンとドーナは、どうしても納得が出来なかった。

「しかし、行き先がわからんな。女王陛下の水域探知から逃れるために地上に出るのはわかるが、たかが魚人が三人。地上で生きられるとは思えない」

「そうですね。少しでも水域に入れば、ネプチューン様の探知に引っかかって居場所が知られますし……」

　クロアとウィエルの言葉に、ミオンも思考を巡らせる。

　確かに二人の言う通りだ。外の世界ではめずらしい魚人が、たった三人で生きられるはずがない。

　食料の確保も難しいだろうし、野宿をするにしても危険が沢山ある。いつまでも野宿をする訳にもいかないだろう。そんなこと、あの三人も承知の上だろう。

　となると、脱国しても問題ない何かがあるということ。

　どこかもどかしいというか、モヤモヤしていると──ドーナが「あ」と言葉をこぼした。

　耳聡くそれを聞いたネプチューンが、ドーナへ問いかける。

「ドーナ、思い当たる節があるのだな？」

「は、はい。あ、いえ。多分というか、確証はないんですけど……」

「よい。発言を許可しよう」

　全員の視線がドーナに集まる。

　ドーナは生唾を飲み込み、震える口をゆっくりと開いた。

「お、恐らくですけど……海のギャングの所へ行ったのではないかと……」

「────。……そうか、その発想はなかったな」

　ネプチューンが苦虫を噛み潰したような顔で拳を握り締めた。

　海のギャング。ディプシーで悪事を働いたため、追放された者たちが作った組織。水域へ近付くことすら許されない、真なる悪人たちだ。

　本来魚人族は、陸で生きては行けない。実質島流し……死刑のようなものだ。

　だが海のギャングは、それを生き延びた者たちで構成されている。

　それを頼りに脱国したと考えると、辻褄が合う。

「チッ。やはり追放などせず、余の手で葬るべきだった……！」

　ネプチューンはこめかみを指で抑えると、目を閉じて集中し始めた。

　魚人族は、念波という特殊な能力を持っている。遠くにいる者同士でも会話ができる、異能だ。

　使い手によって距離はまちまちだが、海神ネプチューンは海底の国ディプシー全土へ念波を届けることが出来る。

『軍団長、おるか！』

『ハッ、女王陛下』

『例の三人だが、恐らく目的地は海のギャングのアジトだ！　速急に部隊を編成！　ディプシーの護りを固めよ！』

『海のギャング……！？　しょ、承知しました！』

　王国軍の騎士が海のギャングの元に行ったとなれば、恐らくディプシーの警備の穴も知られることだろう。

　そうなれば、いつ海のギャングが攻めてきてもおかしくない。

　ネプチューンは珍しく焦燥していた。

「クソッ！」

「女王陛下、落ち着いてください」

「クロア……気持ちはありがたいが、これが落ち着いていられるか。このままでは国が……！」

「大丈夫です」

　クロアとウィエルは互いに顔を見合わせると、どちらともなく頷いた。

「海のギャング、俺たちが潰します」

「ッ！　……いや、ダメだ。頼りたいところだが、これは国の問題。このような国難を乗り越えない限り、国の成長は止まって……」

「失礼。言葉を訂正します」

　クロアはミオンとドーナの肩に手を置くと、不敵な笑みを浮かべ──。

「未来を担う、俺たちの弟子にやらせます」

　──とんでもないことを口にした。