第90話　魚人の弟子、自覚する

（なんだろう、これは……？　人を蹴っている感覚がなかった。まるで枯れたサンゴを蹴ったような……）

　手を握り、開き。

　膝を曲げ、伸ばし。

　頭の先からつま先まで、全身に意識を集中してみる。

　そこで気付いた。全身に漲る、底なしの力を。

　いや、感覚自体は持っていた。強くなっている……力が蓄積されている感覚。

　だがその成長は、今の今まで自覚出来ていなかった。

　その阻害をしていたのは間違いなく、クロアだ。

　絶望的かつ絶対的な力を持つクロアと毎日のように戦い、自分の力が成長していないと錯覚していた(、、、、、、)。

　勿論クロアからしたら、それは意図して行ったものである。

　自分が成長していないと思わせ、より行動させ、より思考させ。経験値だけをドーナの体に蓄積させた。

　勿論、心が折れたら駄目だ。自分は成長していない。才能がないと思わせないよう、細心の注意を払って。

　しかしドーナは、今まで自分を痛めつけていた相手を簡単にダメージを与えたことで、成長を自覚した。

　成長を自覚する、しないとでは、成長のスピードは段違い。

　それに加えて今までドーナの中に蓄積されていた経験値が──ドーナを急激に、成長させた。

　体の奥底から湧き上がる力。

　それは闘気となり、ドーナの体から迸った。

「いでぇっ……！　ちくしょうっ、いでぇよぉ……！」

「な、なんだ……なんだよお前はぁ！」

「雑魚のくせにふざけんじゃねぇよ！」

　ドーナの変貌を直感で感じ取った三人が吠える。

　だが吠えるだけで、ドーナに攻撃しようとはしていない。

　本能でわかる。今のドーナに手を出そうとすれば、やられるのはこっち。

　最悪、死ぬ。

　それはドーナも同じだった。

　今の自分が少し力を入れたら、この三人は死ぬ。

　だからこそ、ドーナは今天秤にかけられていた。

　今まで自分をコケにしてきたこいつらを好きにできる。殺すも生かすも自分次第。

　そんな天秤を、ドーナは。

「殺しはしない。けど……気が済むまで、殴らせてもらうよ」

「「「ヒッ……！？」」」

　　　◆

「──ふむ。予想通りだな」

「ええ。わかりやすく動いてくれて助かりますね、あの三人は」

　そんなドーナの動向を、クロアとウィエルとミオンは城の屋根の上から見下ろしていた。

　距離にして三キロは下らない。だが三人は、真っ直ぐにドーナを見ていた。

「はぁ……疲れました」

「ふふ。ご苦労様です、ミオンちゃん」

　当然だがミオンもこの件に一枚噛んでいる。

　ミオンはドーナとは違い、戦闘によって自分の成長を着実に実感していた。

　では何故ドーナの修行は、こんな回りくどいやり方をしたのか。

「はっきり言って、ドーナは圧倒的に自己肯定感が低い。そんな状態で成長しても、今のように爆発的な成長は出来ないだろう。まずは経験値貯め。それからきっかけを作り、ドーナの成長を促す。そうすれば自己肯定感も上がると踏んだが……上手くいったな」

　クロアからしても賭けだった。

　ドーナの心を壊さないように、精神を崩さないように、まさに綱渡りのような修行期間。

　だがクロアは賭けに勝った。

「ミオン、明日からの修行はギアをあげて行くぞ。残り一週間、成長した二人で死ぬ気でかかって来い」

「はいっ！」

　──その日、魚人族の三人は訓練所でボロボロになって発見された。

　両脚の複雑骨折と内臓の損傷は見られるも、魚人族の耐久力と回復力により致命傷には至っていない。

　軍団長はドーナの仕業と断定するも、ドーナに直接的な罰を与えることはなく厳重注意でこの件は終了。

　だが三人は翌日、海底の国ディプシーから姿を消した。