第89話　魚人の弟子、呆然とする

　　　◆ディプシー王国軍・宿舎◆

「チィッ！　なんなんだ、クソ！」

　宿舎のある部屋に、例の三人が集まっていた。

　軍団長にドーナのことを報告したが、いつまで経ってもドーナが罰せられたという噂が流れてこない。

　もし処分が下されたら、宿舎にある掲示板に張り出されるのが通例だ。

　だがいつまで経ってもそれがないということは、特にお咎めはなかったらしい。

　三人のうちの一人が部屋の中にある椅子を蹴り砕いた。

「お、おい。宿舎のもの壊したら、それこそ俺らが罰せられるぞ……！」

「るっせェ！」

　注意されるも苛立ちの方が勝ち、更に椅子を踏み砕いた。

　しかし、どれだけ物に当たっても気分が晴れることはない。むしろ、もっと苛立ちが積もっていく。

「だがよ、あの時は地上人がいただろ？　あの女の力は異常だったし、あいつに俺らはやられた。ドーナが一人でいる時を狙えばいいんじゃないか？」

「……確かにそうだな」

　よく考えたら、自分たちはドーナにやられたわけじゃない。地上人(ミオン)にやられた。

　四六時中ミオンが一緒だとは考えられない。やるとしたら、ドーナが一人の時だ。

　一人がにやりと笑うと、残りの二人もゲスの笑みを浮かべた。

「ぶっ殺してやるよ、ドーナ。雑魚のくせに調子に乗りやがって」

「どうせ金魚のフンだ。あいつ一人なら、またサンドバッグに出来るぜ」

「今度は刃引きした訓練用のものじゃなくて、真剣で痛めつけてやろうぜ。もう二度と俺らに歯向かわせないようによ」

「「「ハハッ、ハハハハハハ！！！！」」」

　　　◆王城・中庭◆

「よし、本日はここまで」

「「あ、ありがとうございました……」」

　今日で訓練三週間目。期限まであと一週間だというのに、まだまだクロアに一撃を当てるどころか掠りすらしない。

　成長はしていると思う。だがクロアとの力の差が大きすぎて、自分が成長している感じはしていなかった。

　本当に成長しているのか、それとも停滞しているのか。

　ドーナの中に、少しだけ焦りが芽生えていた。

　地面に横たわりながら、隣で寝ているミオンを横目で見る。

「姉弟子。俺ら強くなってると思いますか？」

「なってる。……と、思いますが……」

　クロアとの付き合いもそこそこ長いミオンですら、不安になっている。

　本当に強くなっているのか、わからない。

　どうすれば強くなっているとわかるのか……。

　そんな少し意気消沈している二人を見て、ネプチューンがクロアに話し掛けた。

「のう、クロア。二人のやる気が下がっているみたいだが、大丈夫か？」

「はい、大丈夫です」

「何が？」

「多分、そろそろでしょうから」

　クロアの言っている意味がわからず、首を傾げる。それに、大丈夫と言い張れる自信がどこから来るのかもわからない。

「ウィエル、どういう意味かわかるか？」

「さあ、私にもわかりませんが……ですが、旦那様が大丈夫と言うのなら、妻である私はそれを信じるだけです」

「……そうだな。妾の余も信じるぞ」

「誰が妾ですか、誰が」

　ウィエルとネプチューンが視線でバトルしているのを無視し、クロアが二人に近付いた。

「二人とも、今日はもう休みなさい。休むことも修行の内だからな。ドーナは宿舎に戻り、自分の部屋でゆっくりした方がいい。もしかしたら、何かヒントが掴めるかもしれないぞ」

「ヒント、ですか？」

「これ以上俺からは何も言わない。ただ休め。以上」

　クロアが城内に戻っていき、ウィエルとネプチューンが後に続く。

　残されたミオンとドーナは、互いに顔を見合わせて首を傾げた。

「……まあ、クロア様が言うのでしたら、今日は反省会なしで帰りましょうか」

「そっすね。それじゃあ姉弟子。また明日」

「はい。おやすみなさい」

　ミオンも城内に入っていくのを見送り、ドーナも重い足取りで宿舎の方へ歩いて行った。

　流石に連日の疲れもあり、体が思うように動かない。

　しかしこの三週間のおかげか、体付きがだいぶ変わった気がする。

　半強制的に戦い、飯を大量に食い、ウィエルの魔法で回復させられる。

　そんな濃い三週間だ。明らかに前までのやせ細っていた自分とは大違いだった。

「でも師匠には勝てないんだよな……はぁ」

　本当に勝てるのか不安だ。どれだけ高みにいるのか、見当もつかない。

　いや、こんなところで凹んでいてもダメだ。疲れているから、余計なこと考える。なら今は、クロアに言われた通り休んだ方がいい。

　そう気持ちを切り替えて自室へ向かおうとした……その時。

「ん？」

　暗い廊下の曲がり角から、足が伸びている。明らかに自分を転ばせようという悪意の籠った足だ。

　しかもこの足、見たことがある。何度も自分を踏みつけてきた、忌々しい足だ。

　ドーナはそっとため息をついた。

　この展開、何度も経験した。気付かず転べば、そのままあの三人にボコボコにされる。もし気付いて避けたら、腹を立てた三人にボコボコにされる。

　どっちに転んでも痛めつけられる。なら、少しでも奴らの機嫌を損ねないようにした方がいい。

　ドーナは覚悟を決め、気付かないふりをして足に向かって歩いて行く。

　そしてドーナの足が触れた瞬間。

　――メキュッ！

　出ていた足が、簡単に折れた。

「あ！？　ぎゃあああああああああああああああ！？！？」

「……へ？」

　思わぬ光景に、目を点にするドーナ。

　全然力を入れていない。むしろ力を入れず、受け身を取ろうと考えていた。

　それなのに、むしろ折れたのは向こうの足で、こっちにはなんのダメージもない。

　意味がわからず、ドーナは呆然としたまま動けなかった。