第5話　勇者の父、問う

　少し休み、体力が回復したミオンの案内で森を歩く。

　森の奥に進むにつれ、焦げた臭いが濃くなっていくのがわかる。

　それに、血の臭いも。

　それに別の異臭もする。これは焦げの臭いでも、血の臭いでもない。もっと別の嫌な臭いだ。

　クロアは足を止め、顔をしかめた。

　この臭い、覚えがある。昔旅をしていた時に、何度も嗅いだことのある臭いだ。

「あなた？」

「うむ……ウィエル、ミオンちゃん。ここから先は見ない方がいい。俺だけで行く」

「え？　でも……」

　ミオンがクロアの言葉に、困惑した。

　確かにこの臭いは、ミオンにとっては辛いものだ。でも耐えられない程ではない。

　だから一緒に行きたいのだが。

「ここから先の光景は、二人は見ない方がいい」

　クロアは頑として譲らなかった。

　その真っ直ぐな目に、ミオンは思わず後ずさってしまった。

「ミオンちゃん、ここは旦那に任せましょう」

「……わかり、ました。ですがお願いします。もし生きている仲間がいたら、どうか助けてください……！」

「わかってる。それじゃあウィエル、ミオンちゃんを頼んだ」

「はい。行ってらっしゃい、あなた」

　ミオンをウィエルに預け、クロアは森の奥へと向かった。

　歩いていくにつれて臭気が強まる。これだけの臭いは久しく嗅いでいない。クロアでも、気分の悪くなるものだった。

　歩くことしばし。

　茂みを抜けると、ようやく村の残骸に辿り着いた。

　焼け焦げ、破壊された家。いたるところに転がる兎人族の死体。しかもその死体のほとんどが、見るに堪えないほど無残に殺されていた。

　村を少し散策する。と、一つの大きな家だけ燃えずに残されていた。

　この家から気に食わない臭気が漂ってくる。

　クロアは眉間にシワを寄せ、建物の扉を開けた。

「やっぱりか」

　そこには、五人の兎人族の死体が転がっていた。

　しかも全員若い女。生前はさぞ美しかったであろう。

　であろうというのは、もはや原型がないほど嬲り殺しにされているからだ。この濃い臭気は、男のアレの臭いだ。

　兎人族を含めた亜人は、人間と比べると耐久力も生命力も高い。

　どんなことをしても中々死なないということもあり、道楽でぼろぼろになるまで犯され、壊され、それでも生かされ、最後には殺される。

　そんな光景をクロアは嫌というほど見てきた。

「……ん？　こいつは……」

　五人の兎人族の首に、何か付けられている。

　首輪だ。黒くて硬質。表面には幾何学模様と謎の文字が掘られている。

「まさか……？」

　これには見覚えがあった。

　忌々しい、過去の記憶が蘇る。

　爆発しそうな感情を抑え、クロアは足早に建物を後にした。

　それからしばらく村を歩いて生存者を探すが、生きている兎人族は誰もいなかった。

　が。

「あ？　なんだ、生き残りか？」

「ちげーよ、人間だ」

「でっけぇ」

　唐突に、人間の男が三人現れた。

　ボロボロの装備を身に付け、極悪な笑みを浮かべている。

「この村を襲ったのはお前らか？」

「言う義理はねーな」

「それやったって言ってるもんじゃねーか」

「ちげーねー。ぎゃはははぺぽ？」

　溜め込んでいた怒りが一気に沸騰し、クロアは一人の男の顔面を殴り砕いた。

　ドラゴンの頭部すら砕く拳だ。人間の身に付けている防具なんて、紙のように役に立たない。

　残りの二人は唖然としていたが、一人が剣を抜いて襲い掛かって来た。

「テメッ。殺ぱぺ」

　もう一人の腹部を蹴り上げると、上空まで吹き飛ばされて爆散した。

　それを見て、最後に残った一人は戦慄した。

　拳と蹴りで人体を粉々にする。そんな人間、見たことも聞いたこともない。

「おいお前。俺の質問に答えろ。答えなかったら殺す。嘘を言えば殺す。答え以外を答えたら殺す」

「…………！！」

　男は首が取れるんじゃないかと思う程、超高速で首を縦に振った。

　逆らえば間違いなく殺される。悪党としての本能がそう告げていた。

「まず、お前ら奴隷商か？」

「へ、へい。正確には奴隷商に雇われた山賊でさっ……！」

　奴隷商。

　人間や亜人を捕まえ、高額で貴族や上流階級の人間に売る闇の商人だ。

　世界中で奴隷の売買は禁止されている。だが、裏ルートや闇では頻繁に売買されている。

　この男たちは、その奴隷商に雇われているただの山賊らしい。

「山賊は何人いる？」

「ご、五十です」

「かなりでかい規模だな……どこに潜伏してる？」

「いつもは森の奥の洞窟ですが、今半分はアプーの街に捕まえた亜人共を売りに行っているところでさ」

　その後も、自分の命が惜しいからかクロアの質問に早口でぺらぺらと話す。

　おかげで山賊の情報は詳しく知ることが出来た。

　男は下っ端だからか、肝心の奴隷商のことは知らないらしい。ここに来たのも、綺麗な死体で遊ぶためだったとか。

「なるほどな。山賊の半数は、洞窟にいるのか」

「は、はいっ。これで俺の知ってることは全部でさ。……あ、あの、知ってることは話したので、俺は……」

「ん？　ああ、そうだな。話してくれて助かった」

「へ、へへ。お、お安い御用でさ。そ、それじゃあ俺はこれで……」

「待て。どこへ行くつもりだ」

　クロアは男の顔面を鷲掴みにすると、軽々と持ち上げた。

「……ッ！？　…………！！」

　口と鼻が塞がり、声を発せないようだ。

　血走った目が助けを懇願するようにクロアを睨み付ける。

　だがクロアは冷たい目で男の視線を受け止めた。

「質問に答えなかったら殺す。嘘を言えば殺す。答え以外を答えたら殺す。確かにそう言ったが、お前を生かして帰すとは一言も言っていない」

「！？」

「お前が……お前らが今までやって来たことを考えてみろ。本気で生きて帰れると思っていたのか？」

　手に力が込められていくと、指が食い込み、頭蓋骨が軋んで歪む感覚が手に伝わってくる。

　目からどす黒い血が流れ――グシャ。

　頭部がぐしゃぐしゃに圧砕された。

「人の平凡な生活を壊して、自分だけがのうのうと生きていけると思うなよ」