第78話　勇者の父、成り行きで請け負う

「──はっ！？　っつぅ……！」

「む、起きたか」

　主治医に見てもらい、僅か数分で目を覚ました青年。

　だが脳天が痛むのか、涙目で頭を摩っている。むしろ体の痛みより頭の方が痛いまである。

　主治医が青年の体の至る所を確認し、朗らかな笑みを浮かべた。

「要安静ですな。特に頭の方。クロア様は昔から加減が苦手ですなぁ」

「これでも加減した方だぞ」

「ほっほっほ。確かに、ネプチューン様の顔面をぶん殴って丸一日昏睡させた時に比べたら、随分上手くなっているご様子」

「嫌味か」

「ほっほっほ」

　主治医が笑いながら、クロアたちから離れる。

　クロアは昔からこの主治医が苦手だ。なんとなく、掴めない性格というか。

　しかし青年は、そんなことより主治医の言葉に目を見張った。

「ね、ネプチューン様、て……あ、あんた国王陛下を殴ったのか！？　なんで死罪になってないんだ！？」

「何故と言われてもな」

　あの時のネプチューンはかなり傲慢で、自信過剰で、人間そのものを馬鹿にしていた。

　だから拳でわからせた。それだけだ。

　それからはクロアの力に惚れ、何かある度に子作りを強要してくるようになったのだが。

　クロアはその事を忘れるよう首を振り、ベッド横の椅子に座った。

「悪かったな、殴ってしまって。今はゆっくり横になるといい」

「……なんで……」

「む？」

「……なんで、俺を助けたんだ？　見て見ぬふりをしてもよかったのに」

「ああいう輩が嫌いなだけだ。反吐が出る」

　クロアは別に正義の味方ではない。

　かといって、あからさまな悪やいじめを見逃すほど人間を捨てていない。

　クロアが助けられる範疇なら、助ける。それだけだった。

「……ありがとう、助けてくれて。正直、助かった」

「気にするな。それより、何故あんな目に？　あの様子だと今回が初めてではないだろう」

　クロアの問いかけに、青年は顔を伏せた。

　思った通り、あれは日常的に行われていたことらしい。

　確かに青年の体は、魚人族にしては細い。打撲の他に切り傷や抉られた後もある。

　明らかに、数ヶ月単位の傷だ。

「聞いていたが、まさか弱いことを理由に？」

「…………」

　無言の肯定。言葉にするにはプライドが許さなかったのだろう。

　それを察し、クロアはそれ以上言及することはなかった。

「すまないが、俺もいつまでもここにいる訳ではない。見かけたら助けられるが、これから先何度も助けるのは無理だ」

「だ、誰も頼んでないっ」

　自分にも騎士の誇りがある。

　いつかは自分の手でこの状況を脱しようと、人一倍訓練にも励んでいる。

　が、才能の違いか、体格の違いか。どうしても一太刀も浴びせることが出来ない。

　悔しい。日に日にその思いは強くなっている。

　無意識の内に布団を握り締めていると、それに気付いたクロアが腕を組んだ。

「聞くが、どうして騎士に固執する？　痛みや罵倒を我慢してまで、騎士にしがみつく理由はなんだ？　はっきり言って、このままでは殺されてもおかしくないぞ」

　殺すつもりがなかったとしても、不慮の事故というのはどうしてもある。特に、未熟な者同士では。

　あの三人も、ただがむしゃらに剣を振るっていただけだ。力の加減も考えず、相手が死ぬことも考えず。

　クロアの疑問はもっともだった。

　青年は俯いて拳を握り締め、体を細かく震わせる。

「……海のギャングに、家族が殺された。親も、祖父母も、妹も……そいつらにどうしても復讐したい」

「海のギャング？　ウツボ？」

「違う」

　違うらしい。

「海のギャングっていうのは、ディプシーを追放された荒くれ者たちのこと。アイツらの人数は数百は超えてる。拠点は陸にあるみたいで、ネプチューン様のお力も届かないんだとか」

「なるほど。それで、国王軍の力を利用しようってことか」

　クロアの呟きに、青年は頷いた。

　その考えは間違ってない。

　群れに対抗するなら群れ。理に適っている。

　それに相手が海を荒らすなら、海を統べるネプチューン率いる国王軍が、対応するのも理解出来る。

　だが、それとこれとは話が違う。

　死んだら復讐も何もない。仮に死ななかったとしても、怪我による後遺症が残る可能性がある。

　クロアの目から見て、青年にそこまでの覚悟があるようには見えなかった。

　だからと言って、クロアには止める権利なんてない。

　だとしても、黙って見ている訳にもいかない。

「……もし君がよければ、少しの間俺が訓練に付き合ってあげようか？」

「……へ？」

「このままじゃ君の犬死にはほぼ確定だ。事情を知った以上、見て見ぬふりは出来ない」

　クロアは青年へと手を差し伸べる。

　無骨で、大きい。まさに強者の手だ。

「残念だが、俺は旅の途中でな。最長でも一ヶ月。期間限定でよければ、俺が戦い方を教えてやろう」

「…………」

　青年は思い返していた。

　デコピンによる空気の弾。

　そして自分の身にありありとわからせた拳骨。

　他には、ネプチューンを殴って気絶させた？　この男ならありえる。想像出来る。

　考える余地はなかった。

「……ドーナ。俺、ドーナって言います」

「クロアだ。よろしく、ドーナ」