第75話　勇者の父、倫理観の違いに苦悩する

　従者である人魚の案内で、三人は客室へ通された。

　稀にくる外部からの客人を持て成すためか、かなり豪華で凝った内装になっている。

　ベッドは二つだが、クロアとウィエルは二人で一つを使うから数的には問題ない。

　ミオンは久しぶりのベッドへ、一目散にダイブした。

「ふおぉ……水の上以外で横になるの、久しぶりですぅ……」

「やれやれ。ミオンちゃん、まずはお風呂に入らないとばっちいですよ。一緒に入りましょうね」

「お風呂！」

　思えば、この半月間は汚れを浄化していただけで、風呂なんて入れてなかった。

　耳をピクピク、尻尾をふりふり。見るからにテンションが上がっていた。

「それでは、あなた。先に入らせてもらいますね」

「ああ。行ってらっしゃい」

　客室に備え付けられている風呂に入る二人を見送り、クロアはソファーに腰掛けた。

　流石のクロアも半月間海の上を歩くと、筋肉疲労が半端ではない。

　正直、筋肉が悲鳴を上げていた。

「アルカが生まれてから、満足に修行出来ていなかったからな……戦闘の勘は戻ってきたとはいえ、全盛期には程遠いか」

　ストレッチを繰り返し、筋肉の強ばりを取る。

　それでも疲労感は拭えない。早く風呂に入って横になりたい気分だった。

　と、そこに。部屋の扉がノックされた。

　この気配、ネプチューンだ。

「クロア、おるか？」

「はい、国王様」

　クロアが扉を開けると、ネプチューンが狭そうに扉を潜ってきた。正確には、腰がつかえて上半身だけしか入れていないが。

　色々ド迫力の光景に、クロアは視線を下げずにネプチューンの顔を見上げた。

「どうかされたのですか？」

「うむ、お茶とお菓子を持ってきたぞ。宴の準備に少し時間が掛かりそうでな。余、直々に入れてやったぞ」

「ありがとうございます。ですが、メイドや執事に任せればよかったのでは？」

「クロアには、余が入れたお茶を飲んで欲しいのだ」

　まるで恋する乙女の表情だ。

　そう思ったが、向けられているのが自分だという現状に、なんとも複雑な気持ちになるクロアだった。

　ネプチューンからトレーを受け取り、茶をすする。

　口の中に広がる濃厚な味に、鼻から抜ける爽やかで華やかな香り。温度も適温。喉越しもいい。

「美味しいですね、これ。今まで飲んだことありません」

「だろう、だろう！？　余がな、余が開発したんだ！　海底一万メートルにしか自生しない海藻とサンゴを乾燥させてな！」

　褒められたのが嬉しいのか、嬉々として茶葉について語るネプチューン。

　アルカも昔、色んなことを嬉しそうに話していたことがあったなぁ。そう思い、クロアはどこか暖かい気持ちになった──

「で、最後に余の血を入れた」

「ぶーーーーー！？」

　──が、気のせいだった。

　今なんと言った、このメンヘラは。

「ど、どうしたクロア。変なところに入ったか？　背中さすってやろうか？」

「げほっ、げほっ。い、いや大丈夫です。えっと……それで、今なんと？」

「え。クロア、怒っておるのか？　顔が怖いぞ」

「怒ってません」

「怒っとるもん！　顔怒っとるもん！　な、何をそんなに怒っとるのだ！」

　クロアの怒気に、ネプチューンはたじたじだ。

　本当になんで怒っているのかわかっていないみたいで、指同士をつんつんしていじけている。

「お茶入れてやっただけなのに、そんな怒ることなかろうもん……」

「だから怒っていません。それで、このお茶はどう作ったと？」

「……海底一万メートルに自生している海藻とサンゴを乾燥させて細かく砕き、同じく深海一万メートルに湧く淡水を更に丁寧にろ過した」

「ふむふむ」

「で、最後に余の血を入れた」

「有罪(ギルティ)」

「何でぇ！？」

　ネプチューンは本当にわかっていないのか、頭を抱えた。

　が、すぐにピンと来たのか手を叩き、恥ずかしそうに頬を染める。

「あ、つまりこう言いたいのだな？　余が指を切って血を流したのが可哀想だと。むふふ、クロアは優しいなぁ。

「違うそうじゃない」

「安心せい。余は海域にいる限り、海のパワーを得ている。指先をちょっと切るくらい直ぐに回復してしまうぞい」

「だから違いますって」

　どうやら、自傷したことに怒っていると勘違いしているようだ。

　確かにそれも僅かにある。まあ、百ある怒りの内五くらいだが。残りの九十五というと。

「人の血を勝手に飲まされて、怒らない人はいないでしょう」

「何故だ？　余はクロアの血ならいくらでも吸えるぞい」

「倫理観」

　あまりにもあまりにな倫理観の違いに、クロアは頭痛を覚えた。

「そ、そんなに嫌だったか……？　余の血には癒しの効果がある。それこそミンチになっても瞬く間に回復し、生き返るほどだぞ。クロアが疲れてると思って、入れてきたのだが……」

「お気遣いは嬉しいですが、それなら精のつく料理とかの方が嬉しいんですが」

「なるほどっ、料理か！　すぐに作らせるでな！」

　ネプチューンは急いで扉を抜け出すと、どしどし地響きを立てながら去っていった。

　その後ろに控えていたのか、魚人のメイドが慌ててついて行く。

「こらー！　国王様、廊下は走っちゃダメって言ってますでしょう！」

「はいっ！」

　これじゃあどっちが主人がわかったもんじゃない。

　クロアは精神的な疲労を覚えた、ソファーに深々と腰掛けた。