第61話　勇者の父一行、海へ繰り出す

　翌日。準備を万端に整えた三人は、服を着たままビーチへとやって来ていた。

　人気のない岩場からの出発だ。見られても問題はないが、出発方法が特殊なだけに、騒ぎになると厄介だから。

　今日も今日とて晴れ。太陽光が燦々と照り付けている。

　ただ少しだけ波が高い。いつもミオンが修行していた時より、かなり荒れている。

　生唾を飲み込んで、寄せては返す波を見つめるミオン。若干緊張しているようだ。

　そんなミオンの肩を優しく叩き、ウィエルが笑みを浮かべる。

「ミオンちゃん。どれだけ波が荒れていても、魔力コントロールは一定ですよ。あれだけ頑張ったのです。ミオンちゃんならいけます」

「は、はいっ！」

　ミオンとしては、ただでさえ出発を一日送らせてしまった負い目もあって、ここで失敗はしたくない。

　深呼吸を繰り返し、目を閉じて魔力コントロールに集中する。

　いつも通りの魔力量を足に流し、ゆっくりと海へ歩みを進めると、まるでフカフカのカーペットの上を歩いているかのような感覚と共に、一歩一歩海面を歩けた。

　ただ立つのと歩くのでは感覚が違う。変な感じがする。

　だが問題ない。いつも通り歩ける。

　妙な感激で、ミオンはクロアとウィエルの方へ振り向いた。

「で、出来ました！」

「うむ、上出来だな。流石ミオンちゃん、筋がいい」

「そうですね。いい魔力コントロールです。足裏だけでなく、魔力の膜で全身も覆っていますね。これなら誤って落ちても濡れることはないでしょう」

「…………」

　おかしい。手放しの賞賛だ。

　起きた時に、クロアから「これからの修行は密度三倍だ」と聞かされていたから、もっと鬼のような状況を想定したのだが。

「ミオンちゃん、勘違いしていないか？　これも立派な三倍だ」

「え？」

　ミオンの思考を読んだかのようなクロアの言葉に、ミオンは首を傾げる。

　これも三倍。どういうことだろうか。

「厳しくするところは三倍厳しく。褒めるところは三倍褒める。密度が三倍というのは、そういうことだ」

「な、なるほど」

　なんとなく納得した。

　確かにクロアとウィエルは、褒める時は褒めてくれる。だから今も、いつもより褒めてくれるのだ。

　だがそれは、飴と鞭が三倍になるということ。

　これから自分を待ち受ける鞭に、ミオンは苦笑いを浮かべるしかなかった。

「さあ、出発しよう」

「ですね」

　クロアとウィエルが、ミオンに続いて海面を歩く。

　三人は振り返らず、海を歩いて旅だった。

　――それを見ていた一つの影。

　楽器を片手にさまよっていた吟遊詩人が、偶然にもその姿を目にしていた。

「ぉ……おぉっ。一柱の男神に二柱の女神が、海の上を歩いている……！？　創作意欲が湧いて来たァ！！」

　この名もなき吟遊詩人によって紡ぎ出された【海神の戯れ】は、何世代にも渡り後世へと語り継がれたという。

　　　◆

「クロア様、最初はどこに行くんでしたっけ？」

　海へ出て数時間。日が少し傾いて来たタイミングで、ミオンが口を開いた。

　疲れは見えない。魔力の循環もうまくいっているようだ。

　クロアはポケットから地図を取り出すと、それをミオンへと渡した。

「ここから一ヶ月は海の上だ」

「い、一ヶ月……」

　途方もない距離に、思わず顔をしかめてしまった。

　それも仕方ないだろう。この先一ヶ月、寸分の狂いも許されない魔力コントロールを強要されるのだ。

　ある意味で地獄である。

「目的地はレオド国。聞いたことは？」

「確か、鍛冶産業が盛んな国でしたっけ。小さい国だけど、鍛冶の腕前は世界一と噂の」

「よく勉強してるな。レオド国にウィエルの知り合いがいる。その人に、ミオンちゃんの武器を作ってもらうんだ」

「武器……わ、私のですか！？」

　思わぬ言葉に驚いてしまった。

　まさか自分の武器を作ってもらえるとは思ってもみなかったから。

　しかもウィエルの知り合いということは、実力も相当なものだろう。

　そんな人に武器を作ってもらえる。それだけでテンションが上がって来た。

「ミオンちゃん、魔力コントロールが乱れていますよ」

「ひゃいっ」

　ウィエルから氷のような圧を掛けられ、すぐに魔力コントロールに意識を戻す。

　心が浮つく程度で魔力コントロールが乱れるのは未熟な証拠だ。

　ミオンは自戒し、魔力を一定量足裏に流し続ける。

「途中、ある国によって食料を補給する」

「え、国ですか？」

　地図を見ると、目的地であるレオド国へ到着する前に、海上のある場所に丸が付けられていた。

「小さな島でしょうか？」

「いや、島じゃない。国だ」

「？？？？」

　意味がわからない。

　島じゃない。でも国である。何かのとんちだろうか。

「ま、着けばわかるさ」

「凄い場所ですよ。楽しみにしていてくださいね」

「は、はぁ……？」

　一抹の不安を抱えつつ、ミオンは二人の後についていった。