第56話　勇者、謝罪する／勇者の父一行、準備する

　　　◆とある高原・とある村◆

　港町アクレアナから山を二つ超えた場所に広がる高原にて。

　アルカ、サキュア、ガーノスの三人がボロボロになった村を見つめていた。

「これは魔王軍の仕業ですかな？」

「でもガーノスさん、血の匂いも死臭もしませんよ？」

　サキュアとガーノスが首を傾げている。

　だがアルカだけ、現実を受け入れている顔で見つめている。

　クロアに呼び出されるまでも、こういった村を巡ってきた。最初は罪悪感と絶望で胸が痛んだが、そうも言っていられない。

　アルカは二人を振り向き、光のない目で自虐的に笑った。

「この村、俺の攻撃の余波で壊れたんだ」

「ぁ……」

「それはそれは」

　サキュアはクロアが言っていたことを思い出した。

　今アルカは、自分が壊してしまった村を回っていると。

「二人はちょっと待っててくれ」

「え、でも……」

「サキュア様。今はここで待ちましょう」

「ガーノスさん……わかりました」

　アルカが村に歩いていくのを、サキュアとガーノスは見つめる。

　と、木材を運んでいた一人の男が、アルカを見て目の色を変えた。

「このッ……。……これはこれは勇者様。こんな辺鄙な場所になんの御用で？」

　一瞬怒りを顕にしたが、直ぐに仏頂面になる。

　周りの村人もアルカの存在に気付いたのか、冷たい目で睨んでいた。

「謝罪に来ました。……俺のせいでこんなことになってしまい、申し訳ありません」

　アルカはゆっくり腰を折り、深々と頭を下げる。

　突然の謝罪に男も面食らったが、直ぐ頭に血が昇った。

「ざけんじゃねぇ……ざけんじゃねぇ！　確かに村を脅かす魔物は消えた！　だが村を壊してなんの意味がある！？　しかもその場での謝罪じゃなく、今更だと！？　何が勇者だ、ふざけるなァ！！」

　男が近くに落ちていた石をアルカに投げつける。

　アルカは守ることも身構えることもなく、甘んじてそれを受けた。

　それがきっかけとなり、村人たちがアルカに石を投げ付ける。

　怒声を撒き散らす男。罵倒する女。泣き喚く子供。とんでくる石。

　サキュアは見ていられなくなり、魔法でアルカを守ろうと杖を掲げたが、ガーノスがその手を下ろさせた。

「ガーノスさんっ、このままじゃアルカ様は……！」

「まあ、見ていましょう。あの若者がどうするのか」

　そんな余裕があるとは思えない。

　アルカには勇者の力として、自己再生能力がある。

　だからどれだけダメージを受けても回復するとは言え、痛みは感じるものだ。

　今も、頭から大量の血が流れている。

　しかし、アルカはまだ頭を下げたままだ。

　それどころか──

「本当に、申し訳ありません」

　──地面に膝をつき、頭を地面に擦り付けた。

　土下座だ。紛うことなき土下座。

　自分が汚れることを厭わず、アルカは土下座をした。

　流石にそこまでするとは思わなかったのか、村人たちの動きも止まる。

　サキュアは思い出した。最初にアルカを見た時、泥だらけだったのを。

　寝る間も惜しんで、ずっとこうして謝罪を続けていたのだろう。だから泥だらけだったのだ。

「……ガーノスさん」

「ええ、我らも行きましょうか。我らが仲間になる以前の問題とはいえ、今は我らも勇者一行。笑う時も、喜ぶ時も、悲しむ時も、泥を被る時も。全て共に」

　サキュアとガーノスも、共に謝罪するべく、アルカに近づいていったのだった。

　　　◆港町アクレアナ・海◆

　港町アクレアナの海にて。

　ミオンは祈るように手を合わせ、目を閉じて集中している。

　既に水上に立って数時間。一定の魔力量を消費しても、疲れることなく立てている。

　それを見て、ウィエルも満足そうに頷いた。

「……はい、オーケーですね。合格です」

「やったー！」

　諸手を上げて喜ぶミオン。

　だが海中に沈むことなく、そのまま立っている。感情がブレても、無意識的に水上に立っていられるようになったみたいだ。

「これを応用すれば、水の上で寝転ぶことも、座ってご飯を食べることも出来ます。それは旅をしながら、おいおい覚えていけばいいでしょう」

「こんな感じですか？」

　すると、唐突にミオンが水の上に座ったり、寝転んでゴロゴロ回り出した。

「あはははは！　これ不思議ですね！　なんか楽しいー！」

　まるで床をゴロゴロするかのように、楽しげに海の上で回転するミオン。

　流石のウィエルも、それを見て目を僅かに見開いた。

「……驚きました。まさかもう出来るとは」

「私、昔から基礎が出来たら応用は直ぐに覚えられるんです。まあ、基礎を覚えるのに凄く苦労するんですが……」

「なんと……素晴らしい才能ですね」

　基礎は大事だが、魔法戦闘においては基礎ばかり出来ても意味がない。

　応用し、工夫し、相手を上回る魔法を使う必要がある。

　だから魔法という分野において、応用が得意というのは大きなアドバンテージになるのだ。

　と、ビーチで様子を見ていたクロアが、二人の所へやってきた。

「無事覚えられたみたいだな。大したもんだ」

「えへへぇ。ありがとうございますっ」

「なら、ここからはアクレアナを自由散策しよう。出発は三日後。準備を怠らないように」

「わかりました！」

　自由散策と聞き、ミオンはうきうきとプランを練る。

　ミオンもお年頃の女の子だ。服だって見たいし、美味しいスイーツも食べたいのだ。

　うきうきしているミオンを見て、ウィエルも頬に手を当てて微笑んだ。

「うーん、自由散策ですかぁ。私も散策しましょうかねぇ」

「ウィエルは迷子になるから俺と一緒にいること」

「信用ないですね」

「ないな」

「酷い」