第35話　謎の少女、現る／魔王、独り言ちる

　　　◆アプー・ガルド邸◆

「ふむ、なるほど。奴隷商のアジトから、首輪が多数押収されたか」

「はい。その他にも、横の繋がりのある商会の名簿も」

　調査中の騎士の報告書に目を落とすガルド。

　想像以上の規模だ。まだまだ全容が掴めそうにない。

「奴隷の首輪の仕入先は？」

「それが、まだ……」

「急げ。この事案は一刻を要する」

「ハッ！」

　騎士は敬礼すると、急いで執務室を出て行った。

　ここ最近ろくに眠れていないのか、ガルドの目の下にはクマが出来ている。

　背もたれに体を預け、眼鏡を外す。

　余程疲れているみたいで、柄にもなく嘆息した。

「貴族の方は陛下にお任せするとして、まだやることはあるか……休んでもいられないが、少し仮眠を……ん？」

　何やら扉の向こう側が騒がしい。

　騎士やメイドたちが誰かを制止しているみたいだ。

（まさか敵襲！？　奴隷商関係者の報復か！？）

　ガルドは立ち上がり、壁に立て掛けていた剣を手にする。

　ガルドも昔は無茶をしていた。今でも腕が錆びない程度に鍛錬は続けている。賊程度に後れを取ることはない。

　待つことしばし。

　直後、轟音と共に扉が大きく開いた。

「ガルド卿、失礼しまーーーーす！！」

「うるさっ」

　ノックも何も無く入ってきたのは、一人の女性だった。

　目を見張る美しさ。

　金髪というより黄色い髪色のショートパーマ。

　元気いっぱいといった感じの目。

　まるで少女がそのまま大きくなった印象を受ける体つき。

　一瞬誰だかわからなかったが、直ぐに記憶の底から名前が浮かび上がってきた。

「げっ、レミィ……！」

「久々の再会でげっとは失礼ですね！！」

　言いたくもなる。過去の暴れっぷりを考えれば。

「お前が俺の屋敷を半壊させたこと、まだ根に持ってるからな。というか当時の借金を早く返せ」

「ちっちゃい男は嫌われますよ！！」

「額がちっちゃくないから言ってんだよ！」

　調度品を壊したとか、美術品を燃やされたとかならまだ許す。だが家を半壊されて許すほどお人好しではない。

「それよりガルド卿！！」

「俺の屋敷の話をそれよりって……まあいい。なんだ？」

　レミィは顔を輝かせ、満面の笑みでガルドに詰め寄る。

「ここにクロアのアニキが来たって聞いたんですけど、今どこにいます！？！？」

「……クロアのアニキ？」

　クロアに妹がいるなんて聞いたことがない。

　しかもそれが、過去に屋敷を半壊させた女性だという。

　首を傾げるガルドに、レミィは一際満面の笑みを見せたのだった。

　　　◆魔王城・魔王の間◆

『おい、聞いているか？　聞いているだろう？　……俺の息子が、近々お前を殺しに行く。精々怯えて眠れ──魔王』

　メキュッ──！！

　遠隔水晶の映像が途切れ、さっきまでそこに映っていたクロアの顔が消えた。

　玉座に座る魔王──フラッドは水晶から目を離すと、そっと息を吐いた。

　座っていてもクロアを超えるほどデカい。

　側頭部には禍々しい角が生えているが、片方の角が折られている。

　厳ついが若々しい見た目。だが顔面には斜めに深い傷が付いている。

　フラッドは目の前に跪く三人の異形の生物に目を向けると、今まで閉じていた口を開いた。

「見た通りの強さだ……どう思う？　みなの言葉を聞きたい」

　低く重い声が魔王の間に響く。

　ただ言葉を発しただけで、空気が震えるほどの圧が広がった。

　そんな中、一人の生物が顔を上げる。

　ベースは人型だが、まるで墨を被ったかのように漆黒の体。性別は不明。

　背中から翼が生え、その翼には無数の目が蠢いている。

　魔眼皇バルバである。

「恐れながら、このバルバが申し上げます」

「許そう」

「あれ、人間ですか？」

「知らね」

（（（ですよね）））

　あんな戦闘を見せられて、どうしても人間として見れない。

　かといって亜人とも違う。魔族の気配も感じられない。

　じゃあなんなのか。

　それは誰にもわからない。

　と、次に別の生物が手を上げた。

　触手の塊のような体だが、人間のような腕と脚が付いている。

　一つだけある赤い目がギョロりと動き、触手が波打つ。

　魔触王ゴードンだ。

「魔王様、もしやあの男……」

「うむ。過去に唯一、我が敗れた人間だ」

　フラッドの言葉に、四天王の三体は戦慄する。

　ドドレアルを含めたこの四体は、前四天王との入れ替わりの決闘に勝ち、ここ十年で四天王の座に着いた新参者だ。

　魔王フラッドがただの人間に負けたという噂は聞いていたが、それが勇者の肉親だとは。

「勇者弱体のために送り込んだリリスも、あの化け物たちによって殺された。もう同じ手は使えんが……どうやらあの化け物は勇者の旅には同行しないようだ」

「なら、今すぐ勇者の息の根を止めねば！」

　最後の一体が立ち上がり、拳を握る。

　オーガの進化系であるアーク・オーガ。その中でも更に特異な突然変異種、ジェネラルオーガ。

　魔将軍レガンドだ。

「いや、奴が人間の住む区域にいる時に進軍すれば、あの化け物が間違いなく黙ってはいないだろう。勇者が我の統治する区域に来た時に潰すのだ。よいな？」

「「「ハッ！！」」」

　バルバ、ゴードン、レガンドは再び頭を垂れ、魔王の間を出ていった。

　三体を見送ったフラッドは深く息を吐き、力を抜く。

「……魔王辞めたい」

　小さな呟きは、誰にも聞こえることなく宙に溶けて消えた。