第24話　勇者の父母、駆け出す

　ウィエルに浄化してもらっている間、ミオンは辺りを見渡す。

「もっと魔物の気配があったと思うんですけど、見事にいなくなりましたね」

「大方逃げたんだろう。どんな生物でも、ゴミみたいに無惨に殺されたくはないからな」

　至る所で肉塊と化している（元）魔物。

　馬車に轢き殺されたカエルのようにぺっちゃんこのものもいる。

　目の前で仲間がこんな風に殺されるのを見て立ち向かうほど、肝の据わったものはそうそういないだろう。

「あなた、これからどうしましょうか」

「ふむ……ここでアルカを待っていてもいいが、アルカの目的はドドレアルの討伐。ということは、ここを沿って行った先にある、騎士団の拠点で待っていた方がいいか……行こう」

　浄化が終わり、三人は生き物の気配のない街を横目に街道を歩く。

　今は廃墟や倒壊した建物しかないが、見渡す限り建物しかない。魔王軍に攻め込まれる前は、相当巨大な街だったんだろう。

「ここって、クロア様たちは来たことがあるんですか？」

「ああ。元はガーラという街だったんだ。活気でいえば、王都ニルヴェルトの次に盛んだった街だな」

「そんなに……」

　王都ニルヴェルトの賑わいは今でも忘れない。

　でも、あれの次に盛んだったなんて信じられないくらいガーラの街は崩壊している。

　ということは、いつ王都ニルヴェルトが襲撃されてもおかしくないということ。

　ミオンの背筋に、冷たいものが走った。

「ミオンちゃん、大丈夫ですか？」

「は、はい。なんとか……ダメですね、慣れないといけないのに」

　この先、色んなものを見ることになる。断末魔の叫びや死体を見ることになる。だからこれくらい慣れなきゃいけない。

　それはわかっていても、まだミオンは経験が浅い。気分が悪くなるのは仕方なかった。

　そんなミオンを見て、ウィエルは「でも」と口を開く。

「無理に慣れる必要はありませんよ。というか、慣れたら困るものもありますし」

「……困るもの？　それって……」

「殺すことです」

「……え？」

　思わぬ答えに、ミオンは目を見開いた。

「ど、どうしてですか？　だって慣れないと、お二人みたいになれないんじゃ……」

「私と旦那は慣れているんじゃありません。心を殺して、覚悟しています」

　ウィエルの言葉に、クロアが振り返った。

「その通りだ。殺すことに慣れるというのは、人の道を踏み外す行為だ。そしてそれは、何かの拍子に口論になった時、相手を簡単に殺してしまう。それだけはあっちゃならない」

「…………」

　確かに、クロアの言う通りだ。

　ミオンだって友達と口論になることはある。髪を掴みあって、泥まみれになったこともある。

　でも殺そうとは思わなかった。

　当たり前だ、殺したら死んじゃうから。

　それが、殺すことに慣れている状況だったら……。

　簡単に想像出来てしまうことに、ゾッとした。

「仕方なく殺す時は、瞬時に覚悟を決めろ。決して殺すことに慣れてはいけない。だが、命を絶つ感覚や断末魔の叫び、死体、血の海には慣れろ。矛盾しているが、真の戦いというのはそういうものだ」

「……わかりました。ありがとうございます」

　戦士としての心構えを学んだ気がした。

　それに、二人がどうしてこんなに強いのか。なんとなくわかった気がした。

　そのまま歩くこと数時間。

　日が傾き、夕日が廃墟を照らす頃。三人の前に騎士団の拠点が現れた。

　待っていたのか、一人の若い騎士がクロアたちを見て駆け出した。

「クロア様、ウィエル様、ミオン様ですね。国王陛下よりお話は聞いております」

「陛下から？」

「はい。長身の男と天使のような女性二人が現れたら、素性を聞かず丁重にもてなすようにと」

　アーシュタルの気遣いだろう。もし勇者の両親だと知れたら、どこからかアルカの耳に届く可能性がある。

　だからアーシュタルもそう言ってくれたんだろう。

「ありがとうございます。しばらくお世話になります」

「はい。それではこちらへ」

　騎士の案内で、三人は南方最前線軍部へと足を踏み入れた。

　中は廃墟によって囲われた広場になっていて、数百人の騎士がいる。

　鍛錬しているもの、休憩しているもの、警備しているもの。

　その全員がクロアたちを見ると敬礼する。まるで重鎮扱いだ。

「そこまでする必要もないのですが」

「そうもいきません。国王陛下が丁重にと仰ったのですから。今からお泊まりになる場所へ──」

　直後、さっき入ってきた入口から、騎士のざわめきが聞こえた。

「お、おい聞いたか？」

「ああ、間違いないみたいだぞ！」

「本当に来てくださったのか……！」

「思ったよりも速い到着だな」

「これで魔王軍にも勝てるぞ！」

　ざわつきは興奮に。興奮は歓喜に変わる。

　その様子を見て、ミオンが首を傾げた。

「誰がいらしたんですか？」

「あなた方は運がいい。何せ、この世界を救う英雄様が今日いらしたのですから」

　案内の騎士は、まるで我がことのようにドヤ顔を決めると──

「勇者様がいらしたのです」

　──クロアとウィエルの二人は、反射的に騒ぎの方へと走った。