第22話　国王、消沈する

　　　◆南方・道中◆

「勇者様。セーラより連絡が入り、たった今お父上とお母上が屋敷にいらしたそうです」

「セーフ……！！」

　移動する馬車の中でリリックが報告すると、アルカは全身の力を抜いた。

　さっきまで生きた心地がしなかった。あと一歩遅かったら、間違いなく殺されていただろう。

　いや、殺されはしないだろうけど、殺してくれと懇願する程の拳骨の雨が降り注いでいたに違いない。

　アルカはイライラした様子でソファーに寝そべる。

「くそっ。なんで親父とお袋は俺ん所に来るんだ。しかも殴りにだと？　意味がわからないってーの」

「まあまあ勇者様、イライラしていても何も変わりませんよ。そんな時はストレス発散です」

「……確かにな。おいリリック、それにお前ら。相手しろ」

「「「はい、勇者様」」」

　同じ馬車内にいるのは、全員女性。

　魔法使い、剣士、格闘家が、装備を脱いでアルカに擦り寄る。

　そんなアルカを見て、リリックは密かにほくそ笑んでいた。

　　　◆王都ニルヴェルト・王城◆

「おお！　クロア、クロアではないか！　本当に来てくれたのだな！」

　王城、謁見の間にて。

　立派な髭を蓄えた老人が、クロアを見て嬉しそうに駆け寄った。

　背は180センチほどだろうか。クロアと比べたら高くはないが、それでも世間一般的に見たらかなりの長身と言える。

　だが存在感というか、魂の密度そのものが常人と違う。そんな気がする。

（こ、このお方が、第十二代アルバート王国国王。アーシュタル・メザイア様……！）

　村に住んでいたミオンでも、仲間が持ってきてくれた新聞で見たことがある。見間違えることなんてない。

　本当にアポ無しで国王に会えたことに、ミオンは未だに信じられずにいた。

「久しいなぁクロア。元気じゃったか？」

「はい。陛下もお元気そうで」

「当たり前じゃ。まだ百年は現役じゃぞい」

　豪快に笑うアーシュタル。その目が、ウィエルとミオンに向けられた。

「ウィエルも久しぶりだな。昔から本当に変わらん美貌だ」

「ありがとうございます、陛下。陛下におかれましても、ご健勝で何よりでございます」

「うむうむ。して、そちらが例の？」

「はい。兎人族のミオンです」

　ウィエルに背を押されて前に出たミオン。

　緊張で体がガチガチになり、言葉を発しようにも何も出てこない。

　挨拶すらままならない状態に、アーシュタルは優しく微笑んだ。

「そんなに緊張することはない、若人よ」

「は、はひっ……み、みみみみみミオンでしゅっ。は、はじめまひてっ」

「うむ。初めまして、ミオンさん。ガルド卿から事情は聞いている。偉いぞ、頑張ったな」

「ぁ……ありがとう、ございます」

　アーシュタルは労いの言葉をかけ、ミオンの頭を撫でる。

　不思議とアーシュタルの言葉は胸に響き、心が暖かくなるような気がした。

「クロア、捕らえた貴族に関しては私の方で始末を付けるぞ。良いな？」

「はい、よろしくお願いします。……ところで陛下、アルカについてお聞きしたいことが」

「む？　なんだ？」

　クロアは今までの経緯と、何故自分たちがここに来たのかを説明する。

　最初は黙って聞いていたアーシュタルだったが、話を聞くにつれて顔をしかめた。

　一通りの説明をすると、クロアはアーシュタルを睨みつけた。

「訳をお聞かせください。アルカの所業は、とても勇者と呼べるものではありません」

「う、む……すまない。そんなことになっていたとは」

　アーシュタルの言葉に、三人は首を傾げた。

　それじゃあまるで、事態を把握していなかったみたいだ。

「実はアルカ殿の教育や私生活は、全てリリックに一任していてな。私も国政や他国との兼ね合いで、アルカ殿一人に気を割いておれなかったのだ」

「いえ、陛下を責めているわけではありません。正直に話して下さり、ありがとうございます」

　王座に座り、頭を抱えて深く息を吐くアーシュタル。

　さっきまで若々しく見えていたのに、一気に老け込んだように見えた。

「リリックは才のある娘でな。若くして国立学校を首席卒業し、魔法も使えて人望もある。ウィエルの再来と言われるほどだ」

「それは……相当ですね。ウィエルはアルバート王国史に名が残るほどの大天才ですから」

　二人の目がウィエルに向けられる。

　ウィエルは恥ずかしそうに微笑み、ゆっくりと頭を下げた。

「ウィエル様、やっぱり凄い方だったのですね！」

「そんな。私の場合はお師匠様がとても素晴らしい方でしたから」

　珍しくウィエルが照れている。

　微笑ましく思うが、今はそれどころじゃない。

「そんなウィエルと肩を並べる程の天才なら、今回のような間違いは起きないと思いますが」

「私もそう思う。トレオンが退いた今、宰相として任せられるのはあの子しかいないと思ったのだが……どうやら、私も耄碌(もうろく)したらしい」

　自分の見る目が衰えたことに、アーシュタルはかなり落ち込んでいるみたいだ。

　確かに、アーシュタルの本質を見抜く目は常人の域を逸脱している。長い付き合いのクロアとウィエルはよくわかっている。

　だが、未来まで見抜く訳ではない。

　今は正義の心を持っていても、人の心は移ろいやすいものだ。魔が差し、悪の道に身を落とすこともあるだろう。

　そのことまで見抜くことはほぼ不可能と言っていい。

　大事なのは過去と未来ではない。今どうするか、だ。

「陛下。勝手ながら、アルカの再教育は俺とウィエルにお任せ下さい」

「……そう、だな。頼めるか？」

「はい。なんて言っても、親ですから」

　二人は顔を見合わせて頷きあい、アーシュタルにお辞儀をして謁見の間を出た。

　目指すは南方。

　魔王軍四天王、魔剣帝ドドレアルの統治している土地だ。