第21話　勇者の父、威圧する

　扉が大きく開くと、その先には一人のメイドが佇んでいた。

　隙がない。クロアの目から見ても、強者だとわかる。

「お待たせ致しました、お父上様、お母上様。私はセーラ。勇者様に仕えているメイドでございます」

「初めまして、セーラさん。いつも息子がお世話になっております。……それで、息子はどこに？」

　騎士に向けたものと遜色ない圧が放たれ、セーラの体を叩く。

　まるでドラゴンと対峙しているような感覚。本能が逃げろと警告し、体が震える。

　しかしセーラにもメイドとしての意地がある。

　生唾を飲み込み、力で体の震えを抑えつけた。

「……勇者様は、今はいらっしゃいません。南方の地を統べる、魔王軍四天王の討伐に向かいました」

「それはいつのことだ？」

「三日ほど前です」

　セーラの話を聞き、クロアは小さく嘆息した。

「逃げたな」

「逃げましたね」

　クロアの呟きにウィエルも同意する。

　大方、二人が向かっているという噂を聞き、討伐と称して二人から離れるように出発したのだろう。

　我が息子ながら情けない……言葉にはしなかったが、クロアとウィエルの気持ちは一致した。

　だが二人の言葉に、異を唱えた者が一人。

　セーラである。

「いえ、勇者様は逃げていません。務めを果たすべく旅立ったのです」

「じゃあ三日前まであいつは何をしていたのですか？　広い庭があるのに、修行をしている痕跡がない。綺麗なまま保たれている。この豪邸で、あいつは三年間何をしていたのか……説明出来ますか？」

　クロアの圧が更に厚みを増すと、扉や壁にヒビが走った。

　セーラは察した。

　このお方は、全てを知った上で質問していると。

　嘘をついても、死。

　正直に答えても、死。

　後にも先にも行けず、セーラはただ黙るしか出来ない。

　そんなセーラからミオンに目を向ける。

　そこには、顔を真っ赤にしてソワソワしているミオンがいた。

「ミオンちゃん。この屋敷、どんな臭いがする？」

「ふぇっ！？　あの、その……い、色んなところからっ、えええ、えっちな、臭いが……」

　兎人族の嗅覚は、人間では感知できない臭いも嗅ぎ取れる。

　アルカの命令で屋敷中の消臭をしたセーラだったが、兎人族の鼻は誤魔化せなかったみたいだ。

　クロアは頭を抱え、そっと嘆息した。

「まあいい。それでセーラさん。一つ聞きたいが、サーヤという子をご存知ないですか？」

「サーヤさん、ですか？　はい。つい先日まで、勇者様に仕えていた方です」

　思わぬ名前につい本当のことを言ってしまった。

　この屋敷にいる女は、身も心もアルカに仕えることになっている。

　サーヤは、その中でも更に小間使いのような扱いをされていた。

　セーラとサーヤは、特に仲が良かったわけじゃない。だがサーヤが大変そうにしているのを見て、義務的に手伝った記憶はある。

　それを全て含めて、仕えていたと言ったのだが……。

「仕えていた……？　彼女はアルカの許嫁だぞ」

「────！？」

　しくじった。そう思っても後の祭り。

　一緒に働いていた彼女がアルカの許嫁。そんなの聞いたことがない。

　同僚もサーヤのことをイビっていたし、ここにいる誰もが知らないだろう。知っていたらイビリなんてしないだろう。

　クロアの威圧が殺気へと変わるのを感じ、セーラは自衛のためにスカートの中のナイフを取り出そうと身をかがめる。

　すると、隣にいたウィエルがクロアの手を取り、ゆっくりと手の甲を撫でた。

　それだけでクロアから迸っていた殺気が、嘘のように霧散する。

「あなた、落ち着いてください」

「……ああ。すまない、ウィエル」

　クロアが目を閉じて気持ちを落ち着かせている。

　今度はウィエルがセーラに問いかけた。

「その反応を見るに、知らなかったのですか？」

「は……はい。今聞かされるまで……恐らくこの屋敷にいる人間で、そのことを知っているものはいないかと」

「ふむ……おかしいですね。流石にそれくらいは知られていてもいい気がしますが」

　ウィエルの疑問も尤もだ。

　何故許嫁のことを誰も知らない？　何故アルカはそのことを話さなかった？

　でもその疑問は、セーラの言葉で解決した。

「私がここに仕えた日ですが、宰相様がおっしゃっていました。魔王軍に勇者様の弱点が知られぬよう、勇者様の身の内や情報は極力明かさないと」

「宰相様？　確か宰相様は五年前……」

「はい。トレオン様が引退なされてから、リリック様に変わりました」

　五年前までは、経験のある老齢のトレオンが宰相を勤めていた。

　が、歳には勝てず引退。その後を、リリックという若い女が引き継いだと聞く。

　クロアとウィエルは辺境の村に住んでいたが、それくらいの情報は回って来ていた。

　気持ちを落ち着かせながら聞いていたクロアは、腕を組んで思案する。

「妙だな、その宰相」

「そうですね。なんだか気持ち悪いものを感じます」

「……悩んでも仕方ない。直接聞きに行くか」

　クロアとウィエルが外に出て、ミオンが慌てて追いかけて行く。

　結局最後の最後まで、セーラは一歩も動けずに立ち尽くしていた。