第9話　勇者の父、顔パスで通る

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「やはりもう売られてしまった後らしい」

　リーダー格の男と肉体言語でお話をし、クロアが戻ってきた。

　手には麻袋に入った大量のアルバート王国金貨が握られている。

　数にして数百枚。クロアの年収が金貨一枚だから、数百年分の稼ぎになる。が、言い換えればこの程度の額で人が売り買いされているのだ。

　怒りの感情が煮えたぎり、粘度が高まってくる。

　その感情を押さえつけて麻袋をミオンに渡すと、悲しそうな顔で俯いた。

「ミオンちゃん。さっきも言った通り、奴隷として捕まった者はオークションに掛けられるまで身の安全を保証される。助け出すならそこを狙うしかない」

「……はい。私、諦めません」

　こぼれ落ちそうになる涙を拭い、ミオンは気を引き締める。

　ここで泣いても仲間は帰って来ない。

　泣いてる暇があったら少しでも行動しないと。

　覚悟を決めた目を見て、クロアはゆっくり頷いた。

「それでいい。強い子だ」

「あ、ありがとう……ございます……」

　突然褒められて恥ずかしくなったのか、今度は別の意味で俯いた。

　ミオンの変化にクロアは首を傾げたが、今はそれどころじゃない。

　馬を《ストーンウォール》の外に出し、装備を全て外して野生へと放った。

「これでよし。それじゃあウィエル、後始末を頼む」

「わかりました」

　ウィエルの手が石の壁に添えられる。

　と、石の壁が崩れ落ちると共に、肉片を巻き込んで地中深くへと沈んでいき……最後には何も無い更地と化した。

「かなり深くまで埋めたので、野獣や魔獣が掘り返すことはないでしょう」

「ありがとう、ウィエル」

　ここまで来れば、アプーの街まではあと一息。

　三人は街へ向かって走ると、ようやくアプーの門が見えて来た。

　クロアたちの住む村は、木で作られた塀と門が周りを囲っている。

　しかしアプーの街は、見上げるほどの石のブロックで作られた堅牢な塀に、人間一人では絶対に動かないであろう重厚な門に守られている。

　アプーはアルバート王国でも大きな街の一つで、国中から様々なものが集まる都市として知られている。

　今も行商人が、検問を通るべく列を作っていた。

「アプーに入るには、必ず検問を通る必要がある。行商人とは別に、旅人用と観光客用に検問は分かれてるんだ」

「クロア様、私たちはどこで通ればいいのでしょうか？」

「いい質問だ。俺たちは別の入口から入る。こっちだ」

　クロアは列から外れ、検問ではなく衛兵の駐屯所へと向かった。

　駐屯所の入口で、欠伸をして立哨している衛兵。

　だがクロアの姿を見ると、衛兵は背筋を伸ばして敬礼した。

「こ、これはクロア殿とそれに奥方様！　お疲れ様です！」

「お疲れ様です。申し訳ない、速やかに中に入りたいので、許可を貰えますか？」

「そ、それはもう！　どうぞ、お通りください！」

「ありがとうございます」

　緊張した面持ちで敬礼する衛兵を横目に、三人は駐屯所を抜けてアプーの街へと入っていった。

　あまりの待遇の違いに、ミオンは目を白黒させている。

　それもそうだ。ミオンも仕事の手伝いで何度かアプーに来たことはあるが、手続きが面倒で相当待たされたのを覚えている。

　そんなミオンを見て、ウィエルが笑顔を見せた。

「どうして、って顔ですね」

「か、顔に出てましたか？」

「ええ。分かりやすく説明すると、旦那はこの街の英雄なんですよ」

「英雄……！？」

　英雄なんておとぎ話の中でしか聞いたことがない。

　思いもしなかった二つ名に、ミオンは頭を殴られたような衝撃を覚えた。

　英雄ゼノは、剣一本で数千もの魔獣の大軍を食い止めた。

　英雄ミシェルは、魔法で死の疫病を浄化した。

　英雄カレアは、精鋭を率いて魔王軍を蹂躙していった。

　どれもこれも、信じられないような偉業ばかり。

　偉業を成し遂げた者が英雄と呼ばれ、後世に語り継がれる。

　だが思い返すと、クロアはパンチ一発でドラゴンを絶命させた。

　確かにそれなら、英雄と呼ばれるのも不思議じゃない。

「クロア様は、どのような偉業を……？」

「この石の塀です」

「……ん？　え？」

「二十数年前。身一つで石を切り出し、一晩のうちに街を囲う石の塀を作ってしまったのです」

「……は？」

　自分の耳を疑った。

　否、疑わない人はいないだろう。

　たった一晩で、この巨大な石の塀を作った。しかも一人で。

　偉業と言えば偉業だが、あまりにも突拍子もなさすぎる。

「二十数年前、アプーは街ではなく村でした。村から街へ発展させるため、当時村を統治していた貴族が、旦那に依頼したのです。その力を使い、出来るだけ早く石の塀を作って欲しいと」

「それを一晩で……？」

「はい」

　デタラメすぎる。偉業というより異常だ。

　今のクロアの年齢は四十歳に届かない程だ。二十数年前となると、まだ十代そこそこ。今のミオンよりも年下だ。

（クロア様……一体何者なんだろう……？）

　ミオンの疑問は、更に膨れていった。