第113話　亜人の少女、慟哭する

　体の芯から温まった三人は、風呂を上がって客室へと戻る。

　どこかの島国特有の服である浴衣は、火照った体にちょうどいい涼しさを与えてくた。

　ほっと息を吐いて、夕暮れの外を見る。

　部屋に戻る道中、かなりの数の幽霊とすれ違ったが、これだけ見るともう慣れてきた。

　ウィエルの言う通り、見れた方が幸せなのかもしれない。

「こうして見ると、いろんな方がいらっしゃるんですね。人間はもちろん、亜人もすごく多い……」

「死には誰にでも、平等に訪れるものだからな」

「でも世界中の魂がここに集まると、それこそ大変なことになるのでは？　経営的にも、仕事的にもばたばたしそうですが」

　ミオンの疑問はもっともだ。

　そんな疑問に答えたのは、ウィエルだった。

「ちょうどいい機会です。広域探知の魔法を使ってみてください」

「は、はい」

　広域探知魔法は、海の上でウィエルから教わった魔法だ。

　襲って来そうな海獣の探知を絶えず行うことで身につけた。それはもう、死に物狂いで。

　その結果、ミオンの魔力コントロールの才能と相まって、かなり広域の探知が可能となった。

　ミオンは集中すると、両手の平に魔法陣を展開。

　祈るように両手を魔法陣ごと合わせると、広域探知魔法が発動した。

（──ぇ……？）

　広がる。広がる。まだまだ、広がる。

　広がるごとに、頭の中に屋敷の地図が作られていく。

　が……ミオンの探知能力の限界である2キロに到達しても、まだまだ全容を把握できなかった。

「……広すぎませんか、これ……？」

「その通り。私の探知魔法でも、全てを認識することはできませんから」

「うそん」

　ウィエルの魔法の腕は、世界最高だと思っている。

　そんなウィエルの探知魔法でも探れないだなんて、どれだけ広いんだろうか。

「で、でもここまで広かったら、普通に生者のお客さんも見つけられそうですが……」

「ここは生と死の間にある領域なので、生者は簡単に来れないんですよ」

　じゃあなんで二人は簡単に来れたのか。

　そんな野暮な質問はしなかった。

　答えは簡単。クロアとウィエルだから、だ。

「働いている方々も、生者ではありません。かといって、死者でもありません。そういうものとして認識していれば大丈夫です」

「……なるほど！」

　ミオンは考えることを止めた。

　露天風呂から客室へ戻ると、ティティが三人に恭しく頭を下げた。

「皆様、宴の準備ができております。どうぞ、大広間へ」

「ありがとうございます、女将さん」

　クロアとウィエルは、慣れたようにティティについて行く。

　だがミオンは腑に落ちなかった。

　なぜ、来たばかりの自分たちのために、宴を催すのか……。

　聞きたかったが、それよりもお腹の虫が何か食わせろと喚いて仕方ない。

　今は大人しくついて行くことにした。

　ティティの案内で歩くこと数分。

　一際大きな襖の前で立ち止まると、待機していた女中が厳かに開けた。

「う……わぁっ……！」

　ミオンの目に飛び込む、豪華絢爛な料理の数々。

　鼻腔をくすぐる食欲を誘う匂いは、食という本能を刺激するかのようだ。

「これは見事だな」

「いつもこんなに良くしていただいて、申し訳ありません、ティティ様」

「いえ。生者のお客様は本当に珍しいですから。いらした方は全力でおもてなしをする。それが当宿のモットーなので」

　ティティの言葉に、さっきの疑問が解消した。

　だから宴が催されるのか、と。

　でもそんなことはどうでもよかった。早く食べたくて食べたくて仕方ない。

　ミオンが料理に飛びつこうとすると、ティティが「お待ちを」とミオンを静止した。

「本日は宴です。なので、死者のお客様をお招き致したく」

「し……死者、ですか……」

　思わず顔をしかめてしまったミオン。

　だが察してほしい、この気持ちを。慣れたとはいえ、幽霊と一緒に料理を囲むのは気まずすぎる。

「まあまあ、いいじゃないですか、ミオンちゃん」

「うむ。食事は賑やかな方がいいだろう」

「あちらの方々も、是非にとのことで」

「う……わ、わかりましたよぅ……」

　三対一。ここでいくら駄々をこねてもミオンの意見は通らないだろう。

　なら、いっそのこと受け入れる方がいい。

　幸い、世界最強の夫婦が傍にいるのだ。死ぬことはないだろう。……たぶん。

　ティティが微笑み、自分たちが入ってきた方とは反対側の襖に手を掛け……開いた。

「ッ…………あれ？」

　身構えたが、そこには誰もいない。ただ暗い廊下が続いているだけ。

　──いや、違う。いる。

　襖の影から見える、兎耳。

　そして……ひょこ。

『……ミオン……？』

　幼馴染み(、、、、)の女の子が、顔を覗かせた。

「………………ぁ……」

　そうだ。そうだ。そうだ。

　どうして、こんなことに気付かなかったんだろう。

　ここは死者の魂が集まる宿。

　なら、いてもおかしくない。

　……あの時、殺されてしまったみんなが。

『わーっ！　ミオンだー！』

『本当に来てたんだ！』

『アランとこの嬢ちゃんか』

『少し見ないうちに精悍な顔つきになったじゃないかい』

『ミオンねーちゃっ、あしょぼー！』

　襖の奥からやってきた半透明のみんなが、わらわらとミオンの周りに集まる。

　馴染みのある顔ばかりだ。みんな半透明だが、みんな元気そうな笑顔を見せている。

　その中で、まだ呂律が回ってないほど幼い女の子が、ミオンの腕に抱き着いた。

　ミオンに懐いていて、たくさん遊んで、たくさん笑った……妹のような、女の子だ。

　温もりは、感じない。けどひんやりとした冷たさは感じる。

　物理的な感覚は一切感じないが……そこにいる。そこにいるのを、感じる。

　次の瞬間、ミオンは女の子を力いっぱい抱き締めた。

　そこに感触はない。でも力いっぱい抱き締めることはできるという、不思議な感触。

　いろんな感情が溢れ出てくる。いろんな想いを伝えたくなる。

　けど、真っ先に口をついたのは──。

「み、んな……ご、ごべ……ごべんなざあああぃっ！！　わ、わ、わだっ、わだじがおぞぐで、おぞがっだがらっ！　わ、わだじのぜい、でっ、ああああああああああああ！！　うわああああああああああああああああああんっ！！！！」

　慟哭と、謝罪だった。

　今まで我慢してきたものが、全て溢れてくる。

　これを一言で表すなら、後悔だろう。

　ミオンの胸につっかえていた後悔が、涙になって流れ出る。

『ミオン、謝らないで』

『俺たちなら大丈夫だから』

『ミオンのせいじゃないわよっ』

『精一杯頑張ってたの、知ってるからよ』

『ミオンねーちゃ、よしよし』

　みんながミオンを必死になって宥める。

　しかしミオンは泣き止まず、料理から湯気が消えるまで、泣き続けたのだった。