第111話　亜人の少女、怖がる

「ゆ……れ……え？」

　クロアの言っている意味がわからず、脳をフル回転させながらも困惑するミオン。

　幽霊。文字通り、幽霊。

　魔族とか悪魔とか天使とかは、大きな括りで生物の部類に入る。

　なぜなら存在が確認されていて、実際に交流を持った人間もいるから。

　だが、幽霊というのはそもそも存在が確認されていない。

　だから世間では、幽霊なんていないというのが通説だ。

　いくらなんでも、クロアの冗談だろう。

　そう思いウィエルを見ると、にこりと微笑んで口に手を当てた。

「ふふ、驚きますよね。私も最初は驚きました」

「お、驚いたというか……え、本当なんですか？　幽霊の宿って……？」

「はい、そうですよ」

　さらっと、あっけらかんと肯定された。

　おとぎ話では、幽霊とは怖い存在として語られている。

　ミオンも悪さをした時、父親のアランから何度も「悪い子の所には幽霊がやって来て、暗いところに連れて行かれる」と言われたことがある。

　そのせいで、夜トイレに行けず……。

　不要なことまで思い出してしまい、ミオンは首を振って忘れた。

「で、でも幽霊なんて……！」

「いない、ですか？」

　ウィエルに遮られながらも、おずおずと頷く。

「まあ、見ればわかりますよ。さあ、行きましょう」

　ウィエル、クロアの順に宿に入っていく。

　一瞬だけためらったが、すぐに二人の後をついて行った。

　入口は広く、天井はクロアでも頭がつかないほど高い。

　靴を入れる下駄箱もかなりの数だ。百は下らないだろうが……全部鍵がさしてあって、どれも使ってる様子はない。

「あの、女将さん」

「あ、申し遅れました。私はティティと申します。どうぞ、ティティと呼んでくださいませ」

「は、はい。私はミオンです」

　恭しく頭を下げるティティに、ミオンも釣られて頭を下げた。

「よろしくお願いします、ミオン様。して、何か訊ねたいことが？」

「あの……ここ、玄関ですよね？　下駄箱がたくさんあるのに、誰も使っていないんですか？」

「はい。死者様のお客様は実体がありませんので、こちらは生者様専用の下駄箱になります」

「な……なるほど」

　ということは、この無数の気配の中に生者はいないということになる。

　正確には、自分たち三人だけ。

　働いてる人は抜きにしても、この数には足が竦みそうだ。

　靴を下駄箱に入れ、客室へと案内される。

　廊下を進むと、床がクロアの重さに耐えきれずに軋む。

　普段は気にすることないが、雰囲気と相まって恐怖心が高まる。

　ミオンはなるべく音を聞かないよう、耳をペタンと畳んで無心で進んだ。

　入り組んだ迷路のような屋敷の中を進む。

　と、宴会が行われているのか、一際賑わっている部屋の横を通る。

　クロアも気になるのか、部屋の方を見て口を開いた。

「相変わらず賑わっているみたいですね」

「はい。いつ何時も、死者様方はここを訪れますから。今日もどこかで、誰かが亡くなっている。そんな方々の最後の癒しの場として、誇らしい限りです」

　ティティの言葉に嘘は感じられない。

　けれどミオンの直感が、彼女のある言葉に引っ掛かった。

「ティティさん。つまり、えっと……ここには、世界中の幽霊が集まっている、と……？」

「左様でございます」

「それは悪人も？」

「もちろんです。死すれば、聖人も悪人も関係ない。分け隔てなく、私たちはおもてなしするだけですから」

　その言葉に、ミオンの心にモヤッとしたものが去来した。

　生前、好き勝手した悪人たちが、ここで癒されている。

　恐らく、ミオンの村を襲った山賊や、奴隷商のレトもいることだろう。

　あいつらが罰も受けずにいることが、許せなかった。

「ミオンちゃん、大丈夫ですよ」

　ミオンの心を読んだように、ウィエルが頭を撫でた。

「悪人には、相応の罰がありますから。ですよね、ティティ様」

「ふふ、そうですね。それに関しては、後でご見学の時間を設けましょう。──ミオン様も、思うところがあるようなので」

　ティティの鋭い視線がミオンを射抜く。

　人間離れしているティティの眼光に、ミオンは思わず構えてしまった。

　兎人族の天敵である狼人族というわけではなく、純粋に魂からの圧みたいなものを感じる。

　ティティがころころと笑って先を進む。

　いったい何者なのだろうか。まったく、得体が知れない。

　ちょうど一人の女中さんが襖を開けて料理を運び入れた。

（あ、チャンス）

　出来心で中を覗き見てみると。

　──誰もいなかった。

　それどころか、さっきまで聞こえていた賑わいも聞こえない。

　ただ静かな大部屋と、手付かずの料理やお酒だけがテーブルに並んでいる。

「ぇ……？」

「ダメですよ」

「ひぅっ……！？」

　呆然とするミオンの耳元で、急に冷たい声が囁かれた。

　耳を抑えて振り返ると、ティティが口に手を当てて笑っている。

「驚かせてしまい、申し訳ありません。ですがお客様方は今、とても楽しんでいられます。覗き見は野暮というものですよ」

「は……はぃ……」

　目に涙を浮かべ、ミオンは急いでウィエルの腕に抱き着いた。

　静かだった大広間は、今はもうさっきと同じように賑わっている。

　楽しそうな笑い声や話し声が耳にこびりついて離れず、ミオンは余計怖くなったのだった。