第110話　勇者の父一行、秘湯で休む

「──ふぅ。着いたな」

「や……やっと……」

　数週間ぶりの陸地。それまでずっと海の上で、休まる時間がなかった。

　久々の陸に、ミオンは思わずうつ伏せで寝転がった。

　大地を感じる。草木の香りもする。鼻先に小さな虫が留まる。

　やはり自分がいる場所は海ではなく、陸だ。海にテンションが上がったのは最初だけ。もう数年は海を見たくない。

　母なる大地を全身で感じていると、ウィエルが目の前にしゃがんでミオンの頬をつついた。

「でもミオンちゃん。この先山を五つくらい超えますよ？」

「いちゅちゅ……」

　普段のミオンからしたら、なんでもない距離だ。

　だがしかし、疲れ切っているミオンからしたら、地獄のような距離だと言っても過言ではない。

　立って歩かなければ距離は縮まらない。

　それはわかっているのに、体から根が張ったように地面から動けなくなっていた。

「仕方ありませんね。今回復を……」

「いや、ウィエル。少し待て」

「あなた？」

　ウィエルが魔法による回復をしようとしたところで、クロアが止めに入った。

　今、体力の限界を感じているミオンからしたら、早く回復してほしいところなのだが。

　クロアは組んでいた腕をほどき、少し先に見える山の頂きを指さした。

「あの山の中に、秘湯がある」

「行きますッッッ！！」

　病は気からとでも言うのだろうか。

　秘湯と聞いたミオンの体は、限界を超えて力がみなぎったのだった。

「あぁ、そういえば温泉なんてありましたね」

「うむ。普段は人が誰も立ち寄らない宿だが、飯もサービスも一級品だ。俺が保証する」

「温泉……ご飯……お宿……！」

　この数週間、海の上で生活していたミオンにとって、全てが魅力的に聞こえる。

　が、直ぐに思い直して警戒の色をあらわにした。

「クロア様。まさか甘い言葉で釣って、実はまた修行漬けの日々じゃ……？」

「いや。本当に、ただ純粋に、今回は労うつもりだが」

　クロアの声色からは、嘘を感じられない。

　けど、嘘ではないが実は裏があるんじゃ……そんな邪推が止まらない。

　ここで喜びすぎたら、あとの落胆が大きすぎて心が折れてしまう。

　ミオンは心を落ち着かせようと呼吸を整えていると、ウィエルが苦笑いを浮かべた。

「ミオンちゃん、今回ばかりは本当に大丈夫ですよ」

「わかりましたっ」

　ウィエルの言葉に、ようやく納得したミオン。

　クロアは胸中、少し悲しかった。

「あなた、今後はもう少しだけ、ミオンちゃんに優しくしましょうね」

「そうする」

　　　◆

　気力の回復したミオンを連れ、山の中を歩くこと半日。

　徐々に近付いてくる硫黄の臭いに、ミオンは浮き足立っていた。

　そして、ある巨木を横目に抜けた先──急に、それが現れた。

「……でっか……」

　ミオンが口を開けて呆ける。

　それもそうだ。まるで高級旅館のような佇まいで、古びた様子は一切感じられない。

　こんな山奥にこんなものがあるなんて、考えられないくらいには管理が行き届いている。

「クロア様から秘湯とか、普段は誰も立ち寄らないとか聞いていたので、もっと古いお宿なのかと思ってました……」

「まあ、繁盛しているからな。この宿は」

「……誰も立ち寄らないのに、繁盛してるんですか？」

「宿の方から、気配を感じるだろう」

　クロアの言葉に、気配探知に集中する。

「……確かに感じますけど……なんか違和感を感じる気配ですね。ぼやけているというか、不安定な気配というか」

「さすがミオンちゃん。気配探知は一級品ですね」

　ウィエルからの手放しの賞賛に、少しだけむず痒い表情になった。

　クロアを先頭に、宿へと近づく。

　すると、扉が開いて奥から一人の若い女性が出てきた。

　柔和な笑みを浮かべている女性の頭には、大きな耳がついている。どうやら、狼人族のようだ。

「いらっしゃいませ、クロア様。奥方様」

「お久しぶりです。覚えていてくださったんですね」

「それはもう。ここに辿り着ける、数少ない人間のお客様ですから」

　コロコロと鈴を鳴らしたように笑う、狼人族の女性。

　が、それよりも聞き捨てならない言葉に、ミオンは目を瞬かせた。

「……人間のお客様……？　辿り着ける……？」

「おや。そちらのお客様は、ここをご存知ではないので？」

「は、はい。私はお二人に連れてこられたので……」

「左様でしたか。でしたら、少しだけご紹介致します」

　狼人族の女性は、にこやかな笑みを崩さずに頭を下げた。

「ここは、現世で亡くなられた人間の魂が、あの世へ行く前の最後の癒しの場。宿・幽世(かくりよ)でございます」

「……えーっと……？」

　訳がわからずクロアを見上げる。

　クロアはなんでもない顔で、腕を組んで口を開いた。

「端的に言えば、幽霊の宿だ」