第109話　勇者の父一行、再出発する

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「かんぱーーーーい！！」

「「「「いえーーーーーーい！！！！」」」」

　事件から1週間が経った。

　ギャングたちに破壊された街や地形は、すべて元通りに修復された。

　逃げ出した残党たちも、ウィエルの先導のもと全員捕え、今は牢獄に繋がっている。

　国民たちは、心配の種であったギャングたちがもういないことに、歓喜していた。

　心の隅にあった、平和を脅かす恐怖。

　それがなくなったとネプチューンから報され、この1週間はお祭りのように騒いでいた。

　そんなお祭り騒ぎを、城の上から見下ろすクロア、ウィエル、ミオン。

　傍にはネプチューンがおり、警護としてドーナがいる。

　ネプチューンは少し寂しそうに、クロアの頭をつついていた。

「クロア、もう行ってしまうのか？　寂しいぞ。あと10年くらいいいであろう？」

「はは。人間と魚人族の生きる時間を一緒にしないでください」

「……人間のつもりなのか？」

「この上なく人間でしょう、俺なんて」

　どの口が……。

　全員心で思いつつ、言葉にしないのは優しさであった。

　余りの気まずさに耐えきれなかったドーナが、死滅しかけた空気を切り裂くように口を開いた。

「で、ですが、俺も寂しいです。まだ師匠から、たくさん学びたいことがあったのに……」

「嬉しいが、俺が教えられることなんてほとんどない。『強くなる』という一点に置いて、凝縮した全てを詰め込んだからな。……あとをどうするかは、お前に掛かっている」

　ドーナの胸を軽く小突く。

　自分のものとは比較にならないほど、巨大で力強い拳。

　産まれたばかりの赤ん坊に触れるように、少し緊張感を持ちながら、ドーナの知る中でこの世で最も硬質な物質(拳)に触れる。

　圧倒的な硬さ。強さ。そして暖かさ。

　この拳に追いつくためには、いったい何十年掛かるのだろうか。

　もしかしたら、一生を費やしても追い付けないかもしれない。

　けれど、一度焦がれてしまったら……男として、立ち止まるわけにはいかない。

「……俺、もっと強くなります。師匠に追い付けるように」

「それは心強い。頼むぞ、未来を担う若人よ」

　クロアはドーナの頭を撫でると、ウィエルの肩に手を置いた。

「ウィエル、ミオンちゃん。行こうか」

「はい。ネプチューン様、お世話になりました」

「ありがとうございました！　楽しかったです！」

　2人がネプチューンに挨拶すると、ネプチューンも快活な笑顔で2人の頭を撫でる。

「うむ、また来るのだぞ。余は無限の時を生きる。いつでも、元の若さのまま大歓迎だ。もちろんクロアの子を孕む準備はいつでもできて──」

「それでは失礼しますねさようならー」

　ネプチューンが言い終える前に、ウィエルが転移魔法を使い一瞬で目の前から姿を消す。

　後に残されたのは、若干の寂しさを感じるネプチューンとドーナだけだった。

「やはりウィエルはお堅いのぅ。生物である以上、強き者の血を求めるのは自然の摂理だというのに」

「だとしたら、師匠とウィエル様の間に産まれた子は、どれほど強いのでしょうね」

「……確か息子がいるとか言っていたな」

「師匠に殺されますよ？」

「じょ、冗談だ。冗談」

　引き笑いをするネプチューンだが、ドーナに白い目を向けられて顔を逸らした。

　冗談半分。だけど半分は本気みたいだ。

　ドーナは小さく息を吐くと、海上へ向けて目を向ける。

　そこにいるであろう人生の恩師に向かい、深く頭を下げたのだった。

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「上手く転移魔法で脱出できましたね。やれやれ……」

「久々の外の空気はうまいな」

　天高く昇る太陽の陽射しと、遠くに見える空を飛ぶ魔物。

　今の一瞬で、クロアたちは海底1000メートルから海上へ転移したのだ。

　たった数秒。それだけで、苦労したあの距離を移動した。

　それだけに、ミオンの胸中は複雑だった。

「……なんだか、納得いきません」

「何がですか？」

「転移魔法があるなら、私が泳ぐ意味ありましたか？」

「これも修行です。おかげで魔力コントロールは身についたでしょう？」

「そうですけど……」

　理屈はわかる。けど納得できないのも、理解していただきたい。

「2人とも。仲良くするのはいいが、そろそろ向かうぞ」

「はい。ほら、ミオンちゃん」

「はーい」

　3人は再び、目的の大陸に向かって歩き出す。

　目指すは東の大陸にある、レオド国。

　鍛治と精錬が盛んな、小さな国である──。