第108話　勇者の父、脅す

「っと、そうじゃ。すまぬクロア、すぐに解毒してやるからの」

　ネプチューンがクロアの頭に指を載せる。

　全身が陽光のような暖かさに包まれ、暖かさが血管を通じて身体中を駆け巡る。

　そのまま待つこと数秒。

　全身の暖かさが引くと、体が一気に軽くなった。

「どうだ？　楽になったか？」

「……はい、大丈夫そうです」

　鈍っていた感覚を確認するため、体のあちこちを動かしてメンテナンスをする。

　確かに治っている。毒だけではなく、疲労感もない。

「ありがとうございます、女王陛下」

「気にするでない。余を孕ませる唯一の男を、毒に犯されるわけにはいかんからな」

「それ、まだ言ってるんですか」

　ウィエル一筋のクロアだ。チャンスはないから、いい加減に諦めてほしいところ。

　城の外壁に空いた穴から、ディプシーを眺める。

　ウィエルの魔法と王国軍の手によって、街が瞬く間に修復されていく。

　まだ国民たちは、ウィエルの魔法で眠っているようだ。

　防御魔法も張っているから、混乱に乗じて……という輩も手が出せないでいる。

　少なくともクロアの視界には、そんな王国軍の輩たちが映っていた。

「女王陛下」

「うむ。奴らのことは余に任せろ。海神の名のもとに、神罰を下す」

「助かります」

　戦争、闘争というのは、自分の中にある理性のタガが外れやすくなる。

　相手を殺し、生を勝ち取り、本能が暴走する。

　血湧き肉躍る戦闘を乗り越えた先にあるのは、種の保存本能。

　種の保存本能を暴走させると、あのような暴挙に出る。

　だからと言って、それを無闇やたらに発散させるのはただのクズだ。

　奴らの信じる神のもと、裁きを受けるのが道理であろう。

「ところで、クロアは種の保存本能は暴走しないのか？（チラチラ）」

「暴走させるほどの強敵と出会ったことがないので、なんとも」

「……あれを強敵と呼ばないあたり、さすがクロアだのぅ」

　正直ネプチューンであろうと、あのクラーケン・ジュニアは、強敵と言っていい相手だった。

　しかしクロアからしたら、あれは雑魚らしい。

　間違いなく、20年前に会った時より格段に強くなっている。

「俺はウィエルの所に向かいます。ミオンたちも終わってるでしょうし、迎えに行かないと」

「む、そうだな。余も城を修復せねばならんからな」

　クロアはネプチューンへ頭を下げると、城下へ向かって飛び降りていった。

「ここ、高さ50メートルくらいあるんだがなぁ。はっはっは、さすが余の認めた男だ」

　　　◆

「ちきしょぅっ……！　ちきしょぅ、ちきしょうっ、ちきしょう……！　なんなんだあの化け物は……！」

　ディプシーの裏通りを、じぐざぐに走りながら逃げる影が1つあった。

　さっきまで、クラーケン・ジュニアに掴まっていた、海のギャングの頭領だ。

　叩きつけられる前に運良く手が放れ、運良く穴から放り出されたのだ。

　走る度に、折れた腕が痛々しく様々な方を向く。

　だがしかし、痛みよりも恐怖が勝ち、頭領は全力で城から離れていた。

「あのクソガキ共ッ。何が余裕だ、クソがッ！　あんな化け物がいるなんて聞いてねェぞ！　ぶべっ！」

　曲がり角を曲がったところで、壁にぶつかった。

　勢いよくぶつかったから、弾かれて尻もちをつく。

　が、壁にしては変な感触だった。

　垂れる鼻血を抑え、苛立ちがピークに達し、壁を睨みつけ……。

「いててっ。クソがッ！　こんな場所に壁があるとか、聞いて……ね、ぇ……？」

「逃げられるとでも思ったか？」

　そこにあったのは壁ではない──化け物(クロア)だった。

　クロアは頭領の顔面を手で鷲掴みにし、ゆっくり力を込める。

　脳に直接響く、頭蓋骨が軋む音。

　目が飛び出すほどの圧力が掛かっていき、穴という穴から血が流れる。

「ぁ……ぇ……ぁがッ……！？」

「……殺すか」

「ピッ──ぁ……」

　抵抗する間もなく、頭領の意識は深い暗闇へと落ちていった……。

「たかが脅しで気絶するとは、ギャングの頭領が聞いて呆れるな」