後日譚２４　侯爵夫人の憂鬱７　（レスター）

「はぁ……今日も帰れそうもないな……」

「レスター様、士気が下がるようなこと言わないでくださいよ……まだ希望があると信じたいんですから」

「すまん、つい。……だがなぁ……」

　つい零してしまった愚痴を部下に咎められ、私はまた一つ大きなため息を落とした。

　今は王宮の執務室に缶詰め状態で仕事に望んでいるが、それは他の部下達も同じだ。全員が自宅へと帰らずに、食事や睡眠を最小限に削って頑張っている。

「こんな時に、差し入れの一つでもあれば嬉しいんすけどね……」

「おいっ！」

「どうした？」

「い、いえ！なんでもないです！」

　部下達が何か慌てて互いを小突きあっている。彼等も相当疲れているのだろう。無理をさせている自覚があるので、特に咎めることなく私は一旦休憩するよう提案した。

「少し早いが昼休憩にしよう。無理してても続かないし効率が悪い。一刻やるから全員ちゃんと休むように」

「やった！寝れる！！」

「久々に外に食いにいこうか！」

「侯爵はどうするんで？」

「私も食堂に行くよ。あとは少し仮眠でもしようかな」

「そうしましょう！そうしましょう！」

　笑顔の部下達は早く休憩にしようと、私の背を押して外へと飛び出していく。

　私は部屋の前の護衛に休憩に入る旨と、その間に誰も入室させないよう伝えると、食堂へと向かった。

「あれ？こんなに早く食堂に来るなんて珍しいじゃないですか、侯爵」

「あぁ、たまにはね。忙しくて中々休憩もとれないから」

「そのようですねぇ。あ、ここいいですか？」

「あぁ、勿論」

　食堂で早めの昼食を取っていると、顔見知りの兵士のサムが声を掛けてきた。彼は王宮の門番を務めているので、この城に勤めるほとんどの者と顔見知りだ。

　門番のサムは私の了承を得ると、嬉しそうに目の前の席に座った。そして山盛りの料理にガツガツと手を付け、その合間にこちらへと話しかけてくる。

「最近は随分と遅いみたいですねぇ。侯爵の仕事の大変さがわかるってもんだ」

「はは。それを言ったら君の仕事だって大変じゃないか。昼夜問わず、天候問わずなのだから」

「まぁ、そうおっしゃってもらえると門番冥利に尽きるってもんですがね。今じゃ夜番も慣れたもんですよ」

「今は夜番のあがりかい？」

「えぇ。これ食って帰ったら寝ます。んで半日休んで明日は昼番ですよ」

「それは大変だな。頭が下がる思いだよ」

「はは、よしてくださいよ。こんな平民に」

　サムは照れたように笑う。だが彼は一度見た人間の顔は覚えているし、それがどこの誰であるかもちゃんと把握しているから、兵士としてはかなり優秀な方だ。

　そんな風に会話を交わしながら食事を取っていると、サムが思いもよらぬことを口にした。

「そう言えば、このあいだ奥方様がお見えになりましたが、どんな差し入れだったんで？」

「え──？」

「ほら、数日前ですよ。昼頃に奥方様が差し入れを持って来てくださったじゃないですか。結局会えずに帰ったとおっしゃってたけど、差し入れは渡されたんでしょう？」

「それは……」

「いいですねぇ。あんなお綺麗な奥方様がいて、しかも手作りの差し入れを持って来てくださるんだから。愛されてますね、侯爵」

「あぁ、本当にありがたく思っているよ……はは」

　私はサムの言葉に曖昧な返事をしながら、頭の中が真っ白になっていた。

　デイジーが差し入れを持って来たなど何も知らない。屋敷に帰ってからもそんな話は一切出ていなかった。

　冷やりとした何かが背を伝うと同時に、先ほど執務室での部下達の会話が頭をよぎる。差し入れの話題になって、どこか焦った様子だった。

（……つまり何か私に隠しているということか？）

　それが酷く気になった私は、さっさと昼食を平らげると、急いで執務室へと戻ることにした。

「あ、侯爵が丁度戻ってこられましたよ」

「ん？」

　執務室の前まで来ると、部屋の前の護衛が私を振り向いて言った。何事かと思い近づくと、見知った顔がそこにはあった。

「旦那様！良かった！」

「シミル？どうしてここに？」

　そこにいたのは、私の屋敷で下働きをしている少年のシミルだった。彼は私の姿をみつけると、そばかすの散った顔いっぱいに安堵の笑みを浮かべる。

「これを旦那様に……」

「なんだ？」

　シミルが渡してきたのは小さな紙切れ。そこには走り書きのような字で何かが書いてあった。一見お使いの覚え書きのように見えるが、そこに書かれている内容に息を飲む。

「っ──」

「えと……忙しい旦那様の為に、何かお使いの用事があればと言われてきてるんです。それで何か必要なものがあれば……」

　シミルが気まずそうに提案し、私はそれに何とか気持ちを立て直して頷きを返す。だが顔は大いに引き攣っていたことだろう。

「……わかった。すぐに書いて渡そう」

「は、はい！」

　私はシミルをそこで一旦待たせて執務室へと入ると、焦る気持ちを落ち着けながら急ぎ手紙をしたためた。またそれとは別に、お使い用のメモ書きも用意する。そしてその二つをシミルへと渡した。

「助かった……シミル。忙しいせいで中々用事を済ませることができなくてね。またすぐに用を聞きに来てもらえると助かる……」

「はい！勿論です！旦那様」

「……よろしく頼む」

　走り去るシミルの後姿を見送った後、私はそのまま執務室へと戻った。そしてもう一度、シミルが持って来た紙切れを開く。

　そこにはデイジーの字で、こう書かれていた。「屋敷を出ます」と──