後日譚２１　侯爵夫人の憂鬱４

「どうして……」

　私は呆然とその光景を眺めていた。レスターが見知らぬ女性と体を密着させて歩くその姿を──

「デイジー様……」

　メルフィとジェーンが私を気遣うように肩を支えてくれる。そんな二人の優しさに、私は何と言って答えればいいかわからなかった。

　予期しなかった出来事に、私は頭が真っ白になりながら、階下でレスター達が通り過ぎていくのを只眺めていた。

　レスターが私の知らない女の人と一緒にいる──その事実が深く私の胸に突き刺さる。見てはいけないとわかっているのに、目が離せない。

　自分にとって最悪の結果をもたらすかもしれないその事実を、私は食い入るように見つめていた。

　やがて中庭を通る二人の姿が建物内に消えていき、私はようやくここで思い出したかのように、大きく息を吸いこんだ。

「はぁっ……はぁ……」

「デイジー様！」

　ずっと息を殺していたせいで、私は息苦しさでよろけてしまった。

　慌ててメルフィとジェーンが私を支えてくれたので、何とか倒れることはなかった。けれど──

「うっ……」

「デイジー様！？大丈夫ですか？！」

「っ──……」

　突然襲ってきた激しい眩暈と吐き気に、私はそれ以上立っていられなくて、今度こそ本当にその場にしゃがみこむ。

　心配して何度も呼び掛けるメルフィ達に、私は片手を上げて大丈夫だと伝えると、そのまま落ち着くまで目を閉じて蹲っていた。

（……このままレスターに会うのは……無理だわ……）

　混乱する頭と心、そしてこの具合の悪さでは、レスターに会うことは叶わないだろう。今すぐに先ほどの女性が誰なのか問い質したくとも、その気力も体力もないのだから。

　暫くそのまま蹲り、少しだけ回復してきたので、私は顏をあげてメルフィ達に告げた。

「……戻りましょう……今日は……」

「デイジー様……」

　二人は酷く思いつめたような顔をして、それでも頷きを返してくれた。結局、私達はレスターに会わないまま王宮を後にすることにした。

「あの、私……さっきの部下の人に話を聞いて来てもいいですか？何か知ってそうだったし……」

　王宮の廊下を出口に向かっているところで、メルフィが突然そう提案してきた。先ほど私達を必死に引き留めようとしていたレスターの部下なら、何か事情を知っていると思ったのだろう。

「メルフィ……それなら、私達が来たことをレスターに伝えないように彼に口止めしておいてくれる？……すれ違いになったのをレスターが気にすると思うから……」

「デイジー様……でも……」

「……お願い」

「……わかりました」

　メルフィは不服そうにしていたが、私の願いを了承してくれた。だがレスターが気にするからというその言い訳は、真実ではない。自分の中の小さな矜持を守る為、逃げることを選択しただけだった。

「……」

「……」

　メルフィを見送った私は、ジェーンに身体を支えられながら馬車までの道のりを歩く。二人とも黙ったままだ。

　気分が悪い。まるで胸を圧迫されるような重苦しさが、先ほどからずっと続いている。

　やがて王宮の出入り口が見えてきて、私はジェーンと共にそれをくぐった。すると、入る時に少しだけ話した門番が、また声を掛けてきた。

「あれ？奥方様、随分早いですね？侯爵には会えましたか？」

　ニコニコと人の好さそうな笑顔で聞いてくる門番に、私は何とも言えない苦い気持ちが胸に広がっていく。

　私は無理やりにでも笑顔を作ってみせると、何とか返答の言葉を口にした。

「会えなかったから……戻るところなのよ……」

　弱々しく落ちたその言葉に、門番が何か言うのも聞かず、私は背を向けてその場を後にする。

　そしてようやく馬車に乗り込んだところで、崩れ落ちるように倒れたのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　その日の夜、私は早々に寝台に入っていた。いつもならレスターを待っているのだが、今日はそんな気分にはなれない。王宮から帰ってからもずっと、気分が悪いのが続いていた。

　食事も碌に喉を通らなくなってしまったので、メルフィが酷く心配していたが、それでもここ最近はずっと同じような状態だったから、医者はいらないとだけ伝えて早めに休むことにした。

　やがていつものように、夜遅くに帰って来たレスターが寝室へと入ってくる。

「デイジー……？寝ているのかい？」

「……」

　いつもなら寝台から起きてレスターを迎えるが、今日は深く潜り込み寝たふりをして彼の言葉を無視してしまった。

　するとレスターは私が既に寝ているのだと思ったようで、それ以上声を掛けるのはやめたようだ。

　そして眠る私へと口づけを口づけを落とす為、寝台に手をついて顔を寄せる。

　幸せを感じるはずの、彼の優しい口づけ。けれど、こめかみに彼の熱を感じた瞬間──

「っ──……」

　嗅いだことのない匂いが、ふわりと彼から香った。甘い花のような香り。きっと女性が付ける香水のようなそんな……

　私は叫び出したいのを必死で堪えて、彼が部屋を出て行くのをただじっと見送ったのだった──