後日譚１９　侯爵夫人の憂鬱２

　メルフィにジェームズのことを聞いた夜のこと──

「レスター、お帰りなさい」

「あぁ、ただいま」

　相変わらず仕事で忙しいレスターは、今日も屋敷に戻ってくるのが遅くなっていた。私は既に湯あみも済ませて、夜着のまま彼を寝室で出迎える。

「……デイジー、寝ていないと……」

「レスター？私は病人じゃないのよ？そんなに過保護にされると困ってしまうわ」

「だが……」

「貴方が私のことで心配してくださるのは嬉しいけど、あまりに閉じこもってばかりだと、逆に不健康になりそうだわ」

　レスターのここ最近の過保護ぶりに、私は苦言を呈した。レスターも流石に自覚があるのか、何も言えずに黙ってしまう。

　ラング伯爵と名乗る人物に襲われそうになった時、私は彼から薬のような物を嗅がされた。手巾に染み込ませてあったそれを吸い込んだらしいのだが、どうやらレスターはその薬の影響を今も心配しているらしい。

「もう体もピンピンしているし、お医者様も大丈夫だっておっしゃっているのだから……これ以上は心配しないで」

「……だが、ここ最近の君は食欲が少ないみたいだし……顔色もあまりよくない……」

「それは……」

　確かにレスターが言うように、ここ最近はあまり食欲が無い。元々食が細い方ではあるが、時折気分が悪くなることがあるのだ。結婚して生活が変わったせいもあると思っていたが、レスターは薬の影響が続いているのではと疑っているのだろう。

「きっと疲れが出たのよ……それにたくさん食べられるような歳でもないし……」

「それでも心配なんだ……君が体を壊しはしないかと不安で……」

　レスターが不安そうな顔で私を抱きしめてくる。本心から彼は私のことを心配してくれているのだ。

「大丈夫だから……ね？……ほら、貴方も早く寝ないと、体を壊してしまうわ。湯あみをしてもう寝ましょう？」

「あぁ……わかった。デイジーは先に寝ているんだよ？」

「……えぇ」

　レスターは心配そうにしながらも、私を寝台に寝かしつけて、自分は湯あみをする為に一旦部屋を出て行った。

「はぁ……」

　一人残された部屋で私はため息を吐く。彼との生活に不満など無い。けれど──

「今日も先に寝てて……か……」

　あの日から私達は一度も体を重ねてはいない。彼が私の体を気遣って、そういうことをしないようにしているのはわかっている。わかってはいるのだけど──

「……レスター……」

　いつも感じていた彼の熱がないことに、私は少しの寂しさを覚えながら、今日も眠りについたのだった。

翌朝──

「レスターは今日もこんなに早く仕事に行ったのね」

「はい……この前休んだ時の仕事が溜まっているとか……」

「そう……」

　朝食を取りながらメルフィがレスターの近況を教えてくれるが、私は気の無い返事しか返すことができない。

　件の夜会の後、レスターは仕事を休んでまで側にいてくれた。そのせいでここ数日はずっと忙しく、私達はすれ違うような生活をしていた。

「いずれ落ち着いたら、侯爵様も一緒に朝食や夕食を召し上がれるでしょう。大丈夫ですよ」

「えぇ、そうだといいのだけど…………はぁ……」

「デイジー様……」

　メルフィの励ましにも、大した返事も出来ずにため息ばかりついてしまう。そんな私をメルフィも見かねたのか、思いもよらぬ提案をしてくれた。

「そうだ！もしあれだったら、差し入れを作って持って行くのはどうですか？」

「え？」

「お医者様からは、部屋に閉じこもってばかりなのも良くないと言われてますし、侯爵様も今日は特に何もおっしゃってませんでしたから」

「……いいのかしら？」

「勿論いいに決まってますよ！今日は部屋にいるようにと、デイジー様も言われてないですよね？」

「えぇ……確かに」

　これまでは本人からか使用人からの言伝で、部屋にいるようにとレスターから言われていた。昨夜そのことについて苦言を呈したので、レスターも流石に私が我慢の限界だとわかったのだろう。

「侯爵様との時間が少ないのなら、こちらから作ればいいんですよ。外出するのも自分に会いにきてくれたとわかったら、侯爵様も文句は言いませんって」

「そうかしら？……でも……」

　レスターに会いにいくというのはとても魅力的な提案だ。だが仕事の邪魔をしては元も子もないだろう。けれどメルフィはそれがもう決定事項のように、あれこれと算段を練っている。

「何か言われたら、大使様に助けてもらいましょう！お父様に会うのを侯爵様もダメとは言えませんからね！」

「ふふっ、メルフィは策略家ねぇ。確かにエルにも会いたいわ」

　夜会の後、エルが私を心配して見舞いに来てくれた。彼にも元気になったということを、もう一度ちゃんと伝えたい。私はメルフィの提案に乗ることにした。

「そうと決まれば差し入れのメニューを考えないとね？」

「私もお手伝いいたします！デイジー様」

「えぇ、お願いね」

　メルフィのおかげでほんの少し元気を取り戻した私は、レスターの為の差し入れを何にしようかと頭を悩ませるのだった。