51　危急の知らせ

　レスターとの夕食を終えた私たちの下に現れたのは、エルについていた御者だった。彼の話によると、エルは警邏（けいら）に捕まっているのだという。

「どういうことなんですか？！」

　私は届いた知らせが信じられなくて、その御者に詰め寄った。

「いえ……私も詳しい事情は何も……馬車で待つように言われていたのですが、気が付けば警邏隊が駆けつけて……私も聴取されそうだったのですが、こちらにお知らせせねばと隙を見て抜け出してきたのです」

「そんな……！」

「デイジー、落ち着いて。……捕まったというのは、王都の警邏隊にという意味か？」

　動揺する私の代わりに、レスターが御者に問いかける。私は祈るような想いで彼らのやり取りを見守った。

「はい……フリークス様は現在、街道沿いの屯所にいらっしゃいます」

「……それって、まさか南西部の……フラネル子爵家の近くにある……？」

　私は嫌な予感がして、恐る恐る聞いてみた。

「えぇ、そうです」

「あぁっ……何てこと！！」

「デイジー！」

　気が遠くなって足元から崩れそうになるのを、レスターが支えてくれた。やはり恐れていたことが現実になってしまったのだ。

　体の震えが収まらない。もう少しで望むものを手に入れられると思ったのに、もしかしたらエルを失ってしまうかもしれないのだ。

「とにかくこのままでは埒（らち）が明かない。王宮へもこの話を繋いでくれ。私が一筆書くから、必ず陛下の下に届けるように。私は屯所の方へすぐ向かう」

「私も行くわ！！」

「デイジー！君はここに残っているんだ。何があったのかわからないし、君の身にも危険が及ぶかもしれない！」

「いいえ……！私が行かなければ……！」

　レスターが止めるけれど、ひとり離宮で待っているわけにもいかない。エルの無事を確かめるまでは、私ができることをしなければならないのだから──

「……わかった。だが危なくなったら、君は無理をしないで、私の言うことを聞いてくれ。いいね？」

「えぇ……！」

　そうして私とレスターは、王都の端にある屯所へと向かった。

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　王都の端にある警邏隊の屯所では、夜も更けているというのに、人だかりができていた。その奥に見える石造りの堅牢な建物には、険しい目つきをした兵士が警備にあたっている。

　私とレスターは馬車を少し離れた所へつけると、急いでその場へと向かった。私たち以外に、柊宮の護衛の騎士も一緒だ。その騎士が、人だかりの中にいる人物に気が付き、レスターに声を掛ける。

「侯爵、あちらにフリークス殿につけておりました護衛の者がおります！」

「何？それは本当か？！彼なら事情を知っているかもしれん。先に話を聞こう！」

「はっ」

　騎士は一礼すると、すぐに目的の人物の下へと駆けて行った。エルに付いていたという護衛は、屯所の前で警邏の兵士と言い合っているようである。

　こちらが向かわせた騎士に気が付くと、彼は人混みを抜けてこちらへやって来た。

「デイジー様、エスクロス卿……誠に申し訳ございません。私が付いていながら……」

　エルの護衛騎士は悔し気に眉を顰めると、頭を下げて謝罪した。

「一体何があったのですか？」

　私は、はやる気持ちを抑えきれず、彼に事情を聞く。すると苦々しい表情で、その騎士は事の次第を語り出した。

「王宮からフリークス殿はすぐに柊宮へと戻るはずだったのですが……馬車へ向かおうとした所で、フラネル子爵が声を掛けてきたのです」

「フラネル子爵が？」

「っ──！」

　騎士の言葉に、レスターの表情が険しくなる。

　私もあの男の名前が出て、怒りと悲しみでどうにかなりそうだ。ずっと恐れていたことが、現実になろうとしている。

　言葉を失う私の代わりに、レスターが先を問いただす。

「それでどうしたんだ？」

「はい──それが子爵が話があるというので、自分の屋敷へと一緒に来て欲しいというものでした。始めはフリークス殿も断っていたのですが、子爵が何かを耳打ちしたようで……」

「それで、彼は一緒について行ったというのだな？」

　騎士の言葉にレスターが、苦虫を噛み潰したような顔になる。

「えぇ、流石に何かあってはいけないと、私も反対したのですが……子爵がどうしてもと譲らず……しかも同じ馬車でと言って、私たち護衛は締め出されたのです」

「何だって？！」

「フリークス殿は、子爵の馬車で一緒にこちらの屋敷へと向かわれました。私は騎馬でついて行き、フリークス氏の乗っていた馬車も、共にその後を追ったのですが……」

　ここで騎士は言葉を切った。拳を強く握り絞め、悔し気に俯いている。

「子爵家の土地に入ったら急に馬車が止まって……中から怪我をした子爵が出て来たんです」

「！！」

「子爵はフリークス殿がやったと……そう言って騒いだので、すぐに屯所の警邏がやってきて、フリークス殿は連れていかれました」

「そんな……まさか……」

「デイジー！」

　気が遠くなってふらついた私を、レスターが支えてくれた。まさか突然こんな状況になるなんて、予想もしていなかった。

「とにかく、フリークス氏へ面会できるよう求めよう。デイジー、君は彼と一緒に馬車で待っていてくれ」

「でも……！」

「下手をしたら、君にまで累が及ぶかもしれない。その危険は冒せないんだ。……いいね？」

「っ──……」

　レスターの懸念はよくわかる。平民が貴族を傷つけるという罪を犯した場合、問答無用で罰せられる可能性が高いからだ。エルはこの国では何の地位も無い、ただの異国の商人だ。このままでは──

「レスター……エルをお願い……」

「あぁ……大丈夫。何とかする──」

　そう言って屯所へと向かうレスターの後ろ姿を、私は悲痛な想いで見守った──